El Sofista: Metone, la luna lisa y ovoide de Saturno

martes, noviembre 06, 2012

Metone, la luna lisa y ovoide de Saturno

¿Por qué esta luna tiene una forma suave y ovoide? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 748 píxeles, máxima resolución disponible.)

En mayo pasado la sonda Cassini completó la primera visión general de Metone (o Methone), una pequeña luna de Saturno, y descubrió que la superficie del satélite carecía de cráteres.

Los cráteres suelen deberse a impactos y hasta el momento han sido encontrados en todas las lunas, asteroides y núcleos cometarios observados desde muy cerca. Hasta la Tierra y Titán tienen cráteres.

La forma oval y suave de la luna de 3 km de diámetro podría deberse a la capacidad de la superficie para reagruparse, lo que podría suceder si el satélite estuviese recubierto por una pila de escombros de gran profundidad y por ahora no perceptible.

Si este fuera el caso, los objetos del Sistema Solar que podrían estar relacionados con Metone serían otras lunas de Saturno como Telesto (en la imagen de la derecha), Pandora y Calipso (ver la imagen al pie de la entrada), y el asteroide Itokawa, ya que todos estos objetos presentan zonas extrañamente lisas.

No obstante, Metone no carece por completo de accidentes, por cuanto algunas regiones de la luna son más oscuras que otras.

Aunque es difícil sobrevolar Metone, no cabe duda que continuará el interés por la naturaleza y la historia de este extraño satélite.

La superficie extrañamente lisa de Calipso. Esta imagen se generó a partir de datos tomados por la sonda Cassini en febrero de 2010 mientras sobrevolaba Calipso, una luna de Saturno de 20 km de longitud y contornos irregulares. Calipso, al igual que su luna hermana Telesto y la luna pastora Pandora, resultó ser globalmente lisa, en cualquier caso mucho más lisa que casi todos los satélites más grandes de Saturno. La principal hipótesis para explicar esta característica de Calipso sugiere que gran parte de la superficie de la pequeña luna no está formada por roca sólida sino por un conglomerado poco firme de escombros, por lo cual Calipso vendría a ser una pila de escombros en órbita. En concreto, la superficie de la luna estaría constituida por pequeños trozos de hielo relativamente flojos que por esta particularidad podrían haber rellenado tanto los numerosos y pequeños cráteres como otras características morfológicas del satélite que los científicos esperaban ver (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 6 de noviembre de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace tres equinoccios, más de 10 mil tweets ilustran y amplían las casi 600 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?