El Sofista: Se despierta el agujero negro de la Vía Láctea

viernes, noviembre 02, 2012

Se despierta el agujero negro de la Vía Láctea

A sólo 27 mil años-luz de distancia, en el centro de nuestra galaxia de la Vía Láctea, yace un agujero negro con la masa de 4 millones de soles (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 540 píxeles o verla aún más grande).

Se lo conoce generalmente como Sagittarius A* y es, por suerte, un agujero negro muy tranquilo, en especial cuando se lo compara con los agujeros negros de las galaxias activas distantes, pues consume el material que lo rodea a un ritmo pausado.

Sin embargo, de vez en cuando experimenta un resurgimiento de la actividad. La serie de imágenes de rayos X mostrada arriba, registrada por el satélite NuSTAR, captó una explosión reciente de varias horas de duración.

NuSTAR fue lanzado el 13 de junio de 2012 y es el primer telescopio capaz no sólo de proporcionar imágenes de rayos X bastante precisas del área que rodea Sgr A*, sino también en niveles de energía más altos que los disponibles a sus predecesores (en la imagen de la derecha), sea el observatorio Chandra o XMM Newton.

En los paneles de la derecha se ilustra la secuencia del mencionado aumento de actividad, obtenida por NuSTAR durante dos días de observaciones. Los rayos X registrados por NuSTAR se generan cuando el material se calienta a más de 100 millones de grados centígrados, pues es acelerado a casi la velocidad de la luz durante su caída hacia el agujero negro central.

La imagen ampliada del recuadro central cubre un campo de unos 100 años-luz. La brillante región de color blanco representa el material más caliente y más cercano al agujero negro, mientas que la nube rosada pertenece, probablemente, al remanente de una supernova cercana.

El corazón oscuro de la Vía Láctea. En el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, se encuentra un agujero negro supermasivo. Aunque durante mucho tiempo fue una afirmación controvertida, ahora esta hipótesis se apoya firmemente en dos décadas de observaciones, a partir de las cuales se pudo determinar las órbitas de 28 estrellas muy próximas al centro galáctico. Astrónomos alemanes utilizaron los telescopios del Observatorio Europeo del Sur y sofisticadas cámaras que operan en el infrarrojo cercano para medir pacientemente las posiciones de las estrellas durante un lapso de tiempo más o menos prolongado. A tal fin, siguieron una de ellas, designada como S2, durante una órbita completa que cumplió a una distancia de alrededor de 1 día-luz del centro de la Vía Láctea. Los resultados de este estudio muestran más allá de dudas que S2 se desplaza bajo la influencia de la inmensa gravedad de un objeto invisible y compacto: un agujero negro con una masa de 4 millones de soles (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 2 de noviembre de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, JPL-Caltech, NuSTAR project.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace tres equinoccios, más de 10 mil tweets ilustran y amplían las casi 600 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?