jueves, diciembre 11, 2008

El corazón oscuro de la Vía Láctea

En el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, se encuentra un agujero negro supermasivo. Aunque durante mucho tiempo fue una afirmación controvertida, ahora esta hipótesis se apoya firmemente en 16 años de observaciones, a partir de las cuales se pudo determinar las órbitas de 28 estrellas muy próximas al centro galáctico:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Astrónomos alemanes utilizaron los telescopios del Observatorio Europeo Meridional y sofisticadas cámaras que operan en el infrarrojo cercano para medir pacientemente las posiciones de las estrellas con el paso del tiempo a partir del seguimiento de una de ellas, designada como S2, durante una órbita completa que cumplió a una distancia de alrededor de 1 día-luz del centro de la Vía Láctea. Los resultados de este estudio muestran más allá de dudas que S2 se desplaza bajo la influencia de la inmensa gravedad de un objeto invisible y compacto: un agujero negro con una masa de 4 millones de soles. Fue la capacidad de los investigadores para seguir con gran precisión la trayectoria de estrellas tan cercanas al centro galáctico la que permitió medir la masa del agujero negro y, además, determinar que se encuentra a 27 mil años-luz de distancia. La imagen de hoy, obtenida a partir de datos del infrarrojo cercano, revela la gran población estelar que existe en un radio de tres años-luz del centro de la Vía Láctea. En esta página pueden ver espectaculares secuencias animadas de las estrellas que giran a pocos días-luz alrededor del núcleo de nuestra galaxia.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 11 de diciembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: ESO, Stefan Gillessen (MPE), F. Eisenhauer, S. Trippe, T. Alexander, R. Genzel, F. Martins, T. Ott (en inglés).

escrito por el sofista @ jueves, diciembre 11, 2008