El Sofista

Redibujan (otra vez) el mapa de la Vía Láctea

Justo ayer Fraser Cain escribía acerca de la degradación de la Vía Láctea (traducida al castellano), de espiral de cuatro brazos a apenas dos. Este no es el único cambio que tendremos que aceptar sobre nuestra galaxia: un proyecto para trazar el mapa de la Vía Láctea descubrió que hay estrellas en la galaxia que se mueven más despacio y en órbitas más elípticas que lo previsto. Esto significa que es posible que tengamos que redibujar el map que tenemos de nuestro barrio una vez más.

Los astrónomos que usan el Very Large Baseline Array (VLBA) —diez radiotelescopios que trabajan en conjunto pese a estar físicamente repartidos por todo Estados Unidos— siguió las posiciones de máseres [un máser es un amplificador de microondas por la emisión estimulada de radiación] en una docena de regiones donde se forman estrellas en la Vía Láctea. Por medio de la paralaje, determinaron la distancia a los máseres, luego combinaron esta información con su desplazamiento en el plano del cielo, lo que produjo un modelo tridimensional del movimiento de los máseres.

El trazado de un mapa de la Vía Láctea es un gran desafío, ya que sólo contamos con una vista de canto de la galaxia en la que vivimos. Para complicarlo aún más, está llena de polvo y gas que estropea la vista en el espectro de luz visible. Sin embargo, con la antena de radio del VLBA fue posible seguir los cuerpos que emiten ondas de radio a medida que se mueven por el cielo, porque estas ondas viajan con mayor facilidad a través de la materia que la luz. Como el VLBA trabaja como un enorme telescopio, puede seguir la posición de las estrellas con gran exactitud.

—En la actualidad el mapa de la Vía Láctea todavía tiene grandes áreas marcadas como "aquí hay dragones". Dentro de diez años esa áreas estarán llenas de datos —dijo Mark Reid, del Centro de Astrofísica de Harvard-Smithsonian—. Reid presentó estos hallazgos en una conferencia de prensa celebrada en el 212do. Congreso de la Sociedad Astronómica Norteamericana.

En lugar de circundar cuidadosamente el centro galáctico, las estrellas cartografiadas por Reid y sus colegas siguen órbitas elípticas. Mapas anteriores de la Vía Láctea habían asumido que el material de nuestra galaxia recorría órbitas circulares alrededor del centro galáctico, de manera que las estrellas que no siguen esta trayectoria han tomado por sorpresa a los invesigadores.

Las estrellas se desplazan más despacio porque probablemente han perdido momento angular al interactuar gravitacionalmente con otra materia en la galaxia, viajando a través de la llamada "onda de densidad" o density wave. La mejor descripción de una onda de densidad que encontré es la de Phil Plait en Bad Astronomy (*):

Si alguien estuviera en un helicóptero sobre un embotellamiento en la ruta, le daría la impresión de que el embotellamiento es una situación permanente del tránsito. Pero en realidad, los autos salen del embotellamiento en la misma proporción en que entran a éste. Por consiguiente, mientras el embollamiento mismo permanece fijo en el lugar, los autos que lo forman siempre cambian. Ocurre lo mismo con los brazos espirales: hay lugares en que la materia de la galaxia está comprimida, pero las estrellas entran al embotellamiento y salen de éste. El brazo parece ser permanente, pero con el tiempo cambian las estrellas, el gas y el polvo residentes.

Es probable que esta no sea la última vez que se modifique el mapa de la Vía Láctea. Está previstó lanzar en 2011 a Gaia, un satélite de la Agencia Espacial Europea, que confeccionará un mapa tridimensional de mil millones de estrellas situadas hasta 30 mil años luz de la Tierra.

Fuente: Nicholos Wethington para Universe Today, y CfA (enlaces en inglés).

(*) Hay una explicación similar en el punto 8) de Diez cosas que no sabías sobre la Galaxia de la Vía Láctea.

escrito por el sofista @ jueves, junio 05, 2008