El Sofista

La galaxia activa Centaurus A

Centaurus A es una galaxia elíptica gigante a no más de 11 millones de años-luz de distancia, lo que la convierte en la galaxia activa más cercana a la Tierra:

(clic en la imagen para ampliarla). Esta notable imagen compuesta de la galaxia asocia datos de imagen de versiones en rayos X (Chandra), luz visible (ESO) y de radio (VLA). La región central de Centaurus A se ve en luz óptica como una mezcolanza de gas, polvo y estrellas, pero las imágenes telescópicas de radio y rayos X muestran un potente chorro o jet de partículas de alta energía emitido por el núcleo de la galaxia. La fuente de energía que acelera las partículas cósmicas es un agujero negro de unas 10 millones de veces la masa del Sol y que en la imagen de rayos X coincide con el punto brillante central. Dicho chorro energético sale disparado desde el núcleo activo de la galaxia hacia el sector superior izquierdo y se extiende por unos 13 mil años-luz:

(clic en la imagen para ampliarla, crédito). Un chorro más corto sale del núcleo en la dirección opuesta. Los otros puntos brillantes en rayos X del campo son sistemas estelares binarios que incluyen estrellas de neutrones o agujeros negros de masa estelar. Se piensa que la galaxia activa Centaurus A es probablemente el resultado de la fusión con una galaxia espiral hace unos 100 millones de años.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de enero de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: rayos X: NASA, CXC, R.Kraft (CfA), et al.; radio: NSF, VLA, M.Hardcastle (U Hertfordshire) et al.; luz óptica: ESO, M.Rejkuba (ESO-Garching) et al. (enlaces en inglés).

Una ampliación del centro de Centaurus A, en la que se observa a su alrededor una fantástica mezcla de cúmulos de estrellas jóvenes azules, gigantescas nubes de gas resplandeciente e imponentes bandas de polvo oscuro:

(clic en la imagen para ampliarla). Este mosaico de imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas en luz azul, verde y roja se procesaron con el fin de mostrar el color natural de dicho remolino cósmico. Algunas imágenes infrarrojas del Hubble también pusieron de manifiesto que ocultos en el centro de este tumulto se encuentra lo que parecen ser discos de materia recorriendo un espiral hacia un agujero negro que posee miles de millones de veces la masa del Sol. El propio Centaurus A es aparentemente el resultado de la colisión de dos galaxias, cuyos residuos son progresivamente consumidos por el agujero negro. Los astrónomos creen que la maquinaria central del agujero negro genera la energía de radio, rayos X y gamma irradiada por Centaurus A y de otras galaxias activas. Pero para una galaxia activa, Centaurus A está cerca, a no más de 10 millones de años-luz y, en consecuencia, es un laboratorio relativamente cómodo para explorar estas potentes fuentes de energía. Fuente: APOD (en inglés).

escrito por el sofista @ domingo, septiembre 28, 2008