El Sofista: Una aurora rosada sobre el Lago del Cráter

miércoles, julio 25, 2012

Una aurora rosada sobre el Lago del Cráter

¿Por qué esta aurora tiene un color tan rosado? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 638 píxeles o verla aún más grande.)

La fotografía del Lago del Cráter mostrada arriba se tomó el mes pasado en el estado norteamericano de Oregon. La vista revela un cielo iluminado por auroras de colores poco frecuentes.

Aunque se sabe mucho sobre los mecanismos físicos que crean las auroras, no se puede predecir con precisión cuando se producirán las auroras ni cuáles serán sus colores. Este es todavía un tema de investigación.

Se sabe que las auroras verdes (en la imagen de la derecha) son las más bajas, pues se producen a unos 100 km de altitud, una zona de la atmósfera en la cual los átomos de oxígeno son excitados por el plasma que llega del espacio exterior a gran velocidad.

A 200 km de altitud se producen auroras rojas (ver la siguiente imagen) y el color también se debe al reposicionamiento de los electrones del oxígeno atmosférico.

Una aurora roja sobre Australia. ¿Por qué el cielo se tiñe de rojo? Por una aurora austral. Las tormentas solares producidas en marzo de 2011 arrojaron sobre la Tierra una lluvia de partículas que excitó los átomos de oxígeno presentes en la alta atmósfera. Cuando los electrones de los elementos excitados volvieron a caer a su estado inicial, emitieron un fotón rojo. Si los átomos de oxígeno se hubiesen encontrado en capas más bajas de la atmósfera, el resplandor habría sido principalmente de color verde. En la imagen, una aurora roja de gran altitud se despliega justo por encima del horizonte cercano a Flinders, en el estado australiano de Victoria, entre otros objetos más familiares y lejanos (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Algunas de las auroras más altas que podemos ver se producen a 500 km de altitud. Se muestran en tonos azules, debido a que los iones del nitrógeno dispersan la luz del Sol.

Cuando se observa desde el suelo las mencionadas capas de la aurora es posible que sus colores primarios se combinen y generen tonalidades únicas y tan espectaculares como los raros matices de color rosado (en la imagen de la derecha) vistos en nuestra fotografía del día.

Conforme se acerque el máximo solar durante los próximos dos años, es seguro que continuarán arribando partículas procedentes de explosiones solares y es muy probable que generen espectáculos nocturnos aún más memorables.

A continuación, una versión de la misma fotografía mostrada arriba en la que se identifican las principales constelaciones y estrellas (clic en la imagen para ampliarla):

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de julio de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Brad Goldpaint (Goldpaint Photography).

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 8300 tuits ilustran y amplían las más de 400 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?