El Sofista

Descubren un vórtice en el polo sur de Titán

¿Qué ocurre sobre el polo sur de Titán?

(Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 730 píxeles, máxima resolución disponible.) En esta imagen de color natural, un vórtice de bruma parece estar formándose sin que nadie tenga una clara comprensión del por qué.

Los investigadores hallaron la mencionada formación en imágenes registradas el mes pasado durante el último vuelo de la nave robótica Cassini por la extraña luna de Saturno, siempre envuelta en una densa atmósfera.

El descubrimiento del vórtice sobre el polo sur fue posible gracias a las recientes maniobras orbitales que alejaron a la Cassini del plano de traslación de los anillos del planeta gigante gaseoso y de sus lunas (ver las imágenes al pie de la entrada).

La doble capa de bruma de Titán. La mayoría de las lunas no tienen ninguna capa de bruma, entonces ¿cuál es la razón por la que Titán tiene dos? Las imágenes de la nave espacial Cassini confirman que a la luna más misteriosa del sistema solar no sólo la rodea una atmósfera densa, sino también dos esferas de bruma bien diferenciadas. Ambas capas se ven en color púrpura en la imagen ultravioleta de colores no naturales mostrada más arriba. La atmósfera opaca de Titán es similar a la atmósfera de la Tierra, ya que consiste principalmente de nitrógeno. Cuando la energía de la luz del sol se encuentra con el nitrógeno y el metano presentes en la atmósfera superior, se forman trazas de compuestos orgánicos, tales como etano y dióxido de carbono. Estas y otras moléculas orgánicas complejas residen, probablemente, en la capa de bruma más alta (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Se han estado acumulando indicios sobre el origen de esta enigmática formación, como los que parecen mostrar movimientos de aire descendente en el centro de Titán pero ascendentes cerca de los bordes de la luna.

Sin embargo, por cuanto el invierno desciende gradualmente en el hemisferio sur de Titán, el vórtice, si sobrevive a las nuevas condiciones meteorológicas, pronto quedará inmerso en una noche de varios años.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de julio de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA.


Un huracán sobre el polo Sur de Saturno


(clic en la imagen para ampliarla). En el 2006 la nave robótica Cassini sobrevoló el extremo sur del eje de rotación de Saturno. Allí fotografió un espectacular y masivo sistema ciclónico rotando velozmente y que presentaba un ojo bien desarrollado, similar a los que se encuentran en los huracanes terrestres, tal como se observa en esta fotografía del huracán Iván tomada desde la Estación Espacial Internacional en septiembre del 2004:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Además, varias imágenes tomadas durante el sobrevuelo de la Cassini fueron unidas en una animación que ilustra la rotación del inmenso vórtice. Este ciclón podría fácilmente contener a la Tierra y la velocidad de sus vientos llegan a los 500 km por hora, o sea, el doble de la velocidad de una huracán de categoría 5. Dicho vórtice polar podría haber estado rugiendo durante miles de años sobre Saturno y no se espera que se aleje de la región polar. Más información (en inglés).


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escrito por el sofista @ martes, julio 24, 2012