El Sofista

Supernovas en el Remolino

¿En qué zona de las galaxias espirales se encuentran las supernovas?

(Clic en la imagen para ampliarla a 953 x 600 píxeles o verla aún más grande y completa.) Desde luego, están cerca de las regiones de formación de estrellas masivas. Y estas regiones se hallan dispersas a lo largo de los brazos espirales amplios y azulados. Dado que las estrellas masivas tienen una vida muy corta, no tienen la oportunidad de alejarse de su región nativa antes de estallar en supernova.

Llama la atención que en los últimos 6 años se pudo observar dos supernovas de tipo II (*), que representa la explosión mortal de una estrella masiva, en M51, una galaxia espiral cercana a la Vía Láctea. Si se añade una tercera supernova observada en 1994, esto se revela como una situación verdaderamente extraordinaria para una única galaxia (ver la imagen al pie de la entrada).

Como lo demuestra la comparación de imágenes mostrada arriba, la supernova descubierta en 2005, SN2005cs, y la observada el mes pasado, la supernova excepcionalmente brillante designada SN2011dh, se encuentran en los extensos brazos espirales de M51.

Considerada el arquetipo de las nebulosas espirales, M51 es conocida también como la galaxia del Remolino.

La Galaxia de los Fuegos Artificiales. En esta imagen, la galaxia espiral NGC 6946 está siendo abrasada por coloridos fuegos artificiales alimentados por el nacimiento y muerte de numerosas estrellas masivas brillantes. Los astrónomos sospechan que gigantescas estrellas masivas diseminadas por toda la galaxia han estado terminando sus vidas en explosiones de supernovas durante los últimos diez millones de años. Si sólo un millón de años de historia de esta galaxia se comprimieran en una película rápida de un par de segundos, habría casi constantes erupciones de luz, conforme nuevas estrellas saltan a la vista y otras más viejas expiran en espectaculares explosiones. Durante el siglo pasado, ocho supernovas han explotado en los brazos de esta metrópolis estelar, eventos ocurridos en 1917, 1939, 1948, 1968, 1969, 1980, 2002 y 2004. Esto hace que la NGC 6946 sea la galaxia más prolífica conocida por supernovas durante los últimos 100 años (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 11 de junio de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: R Jay Gabany.


(*) Supernovas y remanentes de supernovas

Aproximadamente cada 50 años una estrella masiva de nuestra galaxia vuela en pedazos en una explosión de supernova (ver videos y animaciones). Las supernovas son uno de los acontecimientos más violentos del universo y la fuerza de la explosión genera un destello cegador de radiación y ondas expansivas similares a un estampido.

Inicialmente se había clasificado a las supernovas de acuerdo con sus propiedades ópticas. Las supernovas del Tipo II muestran pruebas evidentes de hidrógeno en los desechos en expansión eyectados en la explosión, algo que no ocurre con las supernovas del tipo Ia. Investigaciones recientes permitieron refinar dichos tipos y, en consecuencia, se propuso una clasificación que tomara en cuenta los tipos de estrellas que dan lugar a las supernovas. Una explosión del Tipo II, así como las de Tipo Ib y Tipo Ic, se producen por el colapso catastrófico del núcleo de una estrella masiva. Una supernova del Tipo Ia ocurre por una súbita explosión termonuclear que desintegra una estrella enana blanca.

Las supernovas del Tipo II se producen en regiones con muchas estrellas jóvenes y brillantes, tales como los brazos espirales de las galaxias. Al parecer no ocurren en las galaxias elípticas, cuya población dominante está compuesta por estrellas antiguas de poca masa. Puesto que las estrellas jóvenes y brillantes son típicamente estrellas con una masa 10 veces más grande que la del Sol, esta prueba, entre otras, permite concluir que las estrellas masivas producen las supernovas del Tipo II.

Algunas supernovas del Tipo I comparten numerosas características con las supernovas del Tipo II. Tales supernovas, clasificadas como Tipo Ib y Tipo Ic, se diferencian al parecer de las del Tipo II porque han perdido su envoltura externa de hidrógeno antes de la explosión. La envoltura de hidrógeno pudo haberse perdido debido a una vigorosa emisión de materia anterior a la explosión o porque fue arrancada por una estrella acompañante. Más información (en inglés).


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escrito por el sofista @ sábado, junio 11, 2011