sábado, enero 01, 2011

La Galaxia de los Fuegos Artificiales


¿Y si celebráramos el Año Nuevo con la Galaxia de los Fuegos Artificiales? Esta grande y bonita galaxia espiral, también conocida como NGC 6946, se encuentra a sólo 10 millones de años-luz de nosotros, detrás del velo constituido por las estrellas que ocupan el primer plano de la alta y alejada constelación de Cefeo (Cepheus en latín) (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 753 píxeles o verla aún más grande).

Desde nuestra perspectiva de la Vía Láctea, NGC 6946 se nos presenta de frente. En este retrato cósmico multicolorido, los colores de la galaxia van desde la luz amarillenta de las estrellas antiguas del centro galáctico al azul de los cúmulos de estrellas jóvenes, pasando por el rojo de las regiones de formación estelar diseminadas por brazos espirales fragmentados.

NGC 6946 es también brillante en el infrarrojo y rica tanto en gas como en polvo, por lo que muestra un tasa muy alta de formación estelar (en la imagen de la derecha). NGC 6946 mide casi 40 mil años-luz de diámetro y es conocida, además, como la Galaxia de los Fuegos Artificiales.

Durante el último siglo se han descubierto en esta galaxia no menos de nueve supernovas, esto es, la muerte explosiva de las estrellas masivas. En comparación, el promedio de supernovas observadas en la Vía Láctea, nuestra galaxia, es de apenas una por siglo.

La Galaxia de los Fuegos Artificiales. En esta imagen, la galaxia espiral NGC 6946 está siendo abrasada por coloridos fuegos artificiales alimentados por el nacimiento y muerte de numerosas estrellas masivas brillantes. Los astrónomos sospechan que gigantescas estrellas masivas diseminadas por toda la galaxia han estado terminando sus vidas en explosiones de supernovas durante los últimos diez millones de años. Si sólo un millón de años de historia de esta galaxia se comprimieran en una película rápida de un par de segundos, habría casi constantes erupciones de luz, conforme nuevas estrellas saltan a la vista y otras más viejas expiran en espectaculares explosiones. Durante el siglo pasado, ocho supernovas han explotado en los brazos de esta metrópolis estelar, eventos ocurridos en 1917, 1939, 1948, 1968, 1969, 1980, 2002 y 2004. Esto hace que la NGC 6946 sea la galaxia más prolífica conocida por supernovas durante los últimos 100 años (clic en la imagen para ampliarla). Más información.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de enero de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, U. Arizona.

escrito por el sofista @ sábado, enero 01, 2011