jueves, enero 07, 2010

La cola de la Pequeña Nube de Magallanes


La Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, es una maravilla del firmamento meridional (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 566 píxeles o verla aún más grande). Este portento lleva el nombre de Fernando de Magallanes, el navegante portugués que en el siglo XVI dio la primera vuelta al mundo. Se encuentra a unos 200 mil años-luz de distancia en la constelación del Tucán (Tucana en latín) y las estrellas, el gas y el polvo de esta pequeña galaxia irregular, distribuidos a lo largo de una barra y de "alas" amplias, son muy conocidas por las imágenes de los telescopios tradicionales.

Pero la Pequeña Nube tiene también una cola o apéndice, tal como puede observarse en este mosaico en falso color obtenido en el infrarrojo por el Telescopio Espacial Spitzer: la cola se extiende hacia la derecha de la imagen. Probablemente se formó por efectos de mareas gravitatorias que arrancaron una parte del gas, polvo y estrellas recientemente formadas de la masa de la galaxia. Dos cúmulos de las mencionadas estrellas calientan las nubes de polvo en las cuales se originaron y aparecen como manchas rojas en la cola.


Nubes cósmicas de polvo y las estrellas que nacen en su interior brillan en longitudes de onda infrarrojas en esta seductora imagen en falso color obtenida por el Telescopio Espacial Spitzer. Se trata de una de las regiones de formación estelar más cercana, una parte del complejo nebular de Rho Ophiuchi. Después de haberse formado en una extensa nube de hidrógeno molecular frío, las nuevas estrellas calientan el polvo circundante, lo que produce las emisiones en infrarrojo. Un estudio detallado de la región en el infrarrojo —la única longitud de onda que permite penetrar en las profundidades del complejo nebular— permitió detectar 300 estrellas nuevas o en formación, cuya edad media se estima en 300 mil años, un tiempo extremadamente corto comparado con los 5 mil millones de años del Sol (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 7 de enero de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA / JPL-Caltech / STScI (en inglés).

escrito por el sofista @ jueves, enero 07, 2010