miércoles, diciembre 16, 2009

La visita del cometa Hyakutake


Un cometa brillante como pocos pasó cerca de la Tierra a finales de marzo de 1996 (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 700 píxeles o verla aún más grande). El cometa C/1996 B2 Hyakutake, que había sido descubierto menos de dos meses antes, se acercó hasta una décima parte de la distancia que separa a la Tierra del Sol, o sea, unos 15 millones de kilómetros. El Gran Cometa del 96, tal como se lo conoció en los medios, se convirtió así en el cometa más brillante que engalanara el cielo en los veinte años anteriores. Durante su visita anterior, ocurrida hace 17 mil años, pudo haber sido visto por miembros de la cultura Magdaleniense, quienes fueron los primeros seres humanos que aún perteneciendo a la edad de piedra vivieron tanto en tiendas como en cavernas.

La imagen de arriba, tomada el 26 de marzo de 1996, muestra al cometa Hyakutake en el momento de su máxima aproximación a la Tierra. En primer plano se distinguen las largas colas de polvo e iones del cometa fluyendo hacia la izquierda y, como fondo, un campo estelar en el que se reconocen las constelaciones de la Osa Mayor y la Osa Menor.


En el extremo izquierdo de la imagen, la cola azul de iones parece haber sufrido una desconexión magnética reciente. En el extremo opuesto, la cabellera o coma del cometa oscurece con sus tonos verdosos un núcleo denso de hielo sucio en vías de derretirse, estimado en unos 5 km de diámetro. Varios meses después, el cometa Hyakutake comenzaba el largo camino de regreso a la región exterior del Sistema Solar. En razón del desvío gravitacional causado por los planetas más grandes, habrá que esperar unos 100 mil años para la próxima visita del cometa.

En el momento de su máxima expansión, la coma esférica del cometa Holmes superó los 1,4 millones de kilómetros de diámetro, con lo que esta tenue nube de polvo fue por un breve tiempo más grande que el Sol (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de diciembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Doug Zubenel (TWAN) (en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, diciembre 16, 2009