El Sofista: La Nebulosa del Rectángulo Rojo vista por el Hubble

lunes, junio 14, 2010

La Nebulosa del Rectángulo Rojo vista por el Hubble

¿Cómo se formó la asombrosa Nebulosa del Rectángulo Rojo? (Clic en la imagen para ampliarla a 900 x 637 píxeles o verla aún más grande.) En el centro de la nebulosa se encuentra un joven sistema estelar binario que con seguridad abastece a la nebulosa pero que, sin embargo, no basta para explicar sus colores.

La peculiar forma del Rectángulo Rojo probablemente se deba a un grueso toro de polvo que canaliza en forma cónica un flujo que de otro modo sería esférico. Como desde la Tierra vemos el toro de perfil, los dos conos parecen formar una X. Los escalones o barras visibles a lo largo de cada cono parecen indicar que la materia es expulsada de manera cíclica.

Una secuencia animada de imágenes progresivamente ampliadas que nos lleva a recorrer en apenas 34 segundos los 2 300 años-luz que nos separan de HD 44179, la Nebulosa del Rectángulo Rojo.

En cuanto a los colores atípicos de la nebulosa, se los comprende bien poco. Una hipótesis propone que en parte son el resultado de moléculas de hidrocarburos que podrían ser en realidad los bloques elementales de la vida orgánica. La Nebulosa del Rectángulo Rojo se encuentra a unos 2 300 años-luz de distancia, en la constelación del Unicornio (Monoceros en latín).

Gracias al Telescopio Espacial Hubble, la nebulosa se revela en la fotografía de hoy con una cantidad de detalles nunca observados con anterioridad. Dentro de algunos millones de años, cuando una de las estrellas centrales haya perdido un poco más de su combustible nuclear, la Nebulosa del Rectángulo Rojo probablemente evolucionará en una nebulosa planetaria.

Nebulosas geométricas. Esta imagen obtenida en el infrarrojo presenta a otro miembro del panteón de objetos cósmicos de belleza exótica. La estructura asombrosamente simétrica de la imagen es conocida como la Nebulosa del Cuadrado Rojo o MWC 922 y el sistema estelar que la compone parece completamente inmerso en una nebulosa de esa forma geométrica. La hipótesis principal sobre el origen de la nebulosa cuadrada sostiene que la estrella central —que bien pudo haber sido un grupo estelar— expulsó de alguna manera conos de gas durante una fase avanzada de su desarrollo. En el caso de MWC 922, estos conos se encontrarían prácticamente en ángulo recto y se verían de lado desde la perspectiva terrestre. Una de las pruebas aducidas en apoyo de esta hipótesis consiste en entender que las marcas radiales vistas en el centro de la imagen estarían delimitando las paredes de los conos. Los investigadores piensan que la Nebulosa del Cuadrado Rojo, a diferencia de su prima geométrica HD 44179, terminará sus días en una explosión de supernova (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de junio de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: ESA, Hubble, NASA.