El Sofista: Imágenes del espacio transformadas por los microprocesadores (10)

miércoles, diciembre 02, 2009

Imágenes del espacio transformadas por los microprocesadores (10)

El Premio Nobel de física de 2009 fue concedido en parte a Willard Boyle y George Smith por haber inventado el circuito semiconductor CCD (por las siglas de Charged Coupled Device o, en traducción literal, dispositivo acoplado de carga eléctrica), el sensor que se comporta como la retina de las cámaras fotográficas y de video digitales. No obstante, esta tecnología se venía empleando en la astronomía desde mucho antes de llegar a los consumidores.

El propósito de la presente serie —doce breves entradas a publicarse durante las próximas semanas— es mostrar la fecundidad de esta tecnología en la astronomía, mediante el simple recurso de comparar imágenes obtenidas en los primeros años de aplicación del CCD con tomas posteriores, en las que se incorporan adelantos tecnológicos. El avance es fácilmente distinguible y muestra una de las claves del desarrollo espectacular que la astronomía viene experimentando en las últimas décadas.

Ultima imagen comparativa de Saturno. La sonda espacial Cassini tomó esta imagen infrarroja de Saturno cuando llegó a ese sistema planetario en 2007 (clic en la imagen para ampliarla). La sonda, que todavía se mantiene en órbita de Saturno cumpliendo una misión extendida, está equipada con un CCD de 1024 x 1024 píxeles (1 megapíxel). En particular, es pertinente comparar la imagen de la Cassini con la tomada por el Voyager I (ver más abajo): la diferencia de calidad en las imágenes se debe más a la tecnología utilizada que a la cantidad de píxeles de los equipos.

Después de una actualización que no sólo corrigió la visión borrosa de la cámara WFPC original (ver la siguiente imagen) sino que también equipó al Hubble con nuevo instrumental, el telescopio espacial tomó esta secuencia entre 1996 y 2000 —que ilustra el cambio en la inclinación de los anillos—, usando la cámara planetaria y de gran angular 2 (WFPC2), con una capacidad de 2,5 megapíxeles (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Esta es la imagen de Saturno, tomada en agosto de 1990 por la cámara original del Telescopio Espacial Hubble. El resultado fue una gran decepción para la comunidad astronómica (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Diez años antes, durante el primer sobrevuelo de una nave terrestre por el planeta de los anillos, el Voyager 1 tomó esta imagen en noviembre de 1980 con un tubo vidicón de 1000 x 1000 píxeles (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Huelga decirlo, esta imagen tomada in situ se compara muy favorablemente con las obtenidas desde la lejana superficie de la Tierra:

(clic en la imagen para ampliarla). Esta imagen borrosa de Saturno fue la primera imagen registrada en un observatorio profesional por medio de la tecnología CCD. Leer la entrada completa.

Por último, el retrato de Saturno por Stephen Larson en 1974: