Thomas Harriot y los primeros mapas de la Luna
Es común atribuir a Galileo Galilei la invención del telescopio, aunque no sea cierto. También se le adjudica el haber sido el primero en observar el cielo nocturno con un telescopio. Tampoco es cierto, pero sí fue el primero en publicar el resultado de sus observaciones.¿Pero, entonces, quién fue el primer astrónomo en apuntar el telescopio hacia arriba, para ver la Luna y las estrellas?
Fue un inglés llamado Thomas Harriot, que vivió entre 1560 y 1621. Estudió en St. Mary’s Hall (que actualmente forma parte del Oriel College), en Oxford, de donde se graduó en 1580. Luego hizo de profesor de matemáticas y compañero del explorador Sir Walter Raleigh. A principios de 1590 Raleigh perdió el favor real y fue encarcelado en la Torre de Londres.
A partir de allí Harriot pasó a servir a Henry Percy, el noveno Conde de Northumberland, quien a su vez fue encarcelado en 1605. Sin embargo permitió que Harriot continuara viviendo en su residencia de la actual Syon Park, en el oeste de Londres. Harriot llegó a ser un matemático distinguido, trabajó en teoría algebraica y mantuvo correspondencia con científicos del Reino Unido y de otras naciones europeas.
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Sin embargo, pese a su trabajo innovador, Harriot sigue siendo un desconocido para el gran público. A diferencia de Galileo, Harriot no publicó sus dibujos. Este hecho se explica en razón de que Harriot gozaba de una buena posición económica al estar al servicio de un noble adinerado. Vivía cómodamente y tenía a su disposición una habitación en la azotea de Syon House para realizar sus observaciones, en agudo contraste con las presiones financieras de Galileo.
En otras observaciones, Harriot descubrió independientemente las manchas solares y observó las lunas de Júpiter, aunque después de que Galileo las descubriera y anunciara. Aún así fue una tarea meritoria, puesto que Harriot midió cuidadosamente el movimiento de las lunas, observaciones que fueron confirmadas posteriormente.
Fuentes: Alan Chapman / RAS y BAB (en inglés).
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