El Sofista: La nebulosa de Orión en la visión del Herschel

viernes, octubre 14, 2016

La nebulosa de Orión en la visión del Herschel

La imagen de hoy es una toma espectacular que muestra el interior profundo de M42, la nebulosa de Orión, la más cercana de las grandes regiones de formación estelar (clic en la imagen para ampliarla a 720 x 1024 píxeles o verla mucho más grande).

Se trata de una composición en colores falsos que, basada en datos registrados en longitudes de onda infrarrojas por el Observatorio Espacial Herschel, lleva a cabo una exploración de la nube cósmica natal que se encuentra a tan sólo 1 500 años-luz de distancia.

Los fríos y densos filamentos de polvo, que aparecerían opacos en longitudes de onda visibles, se muestran en tonos rojizos (*). Los filamentos son muy largos —tienen longitudes de varios años-luz— y se entrecruzan en los puntos brillantes que no son otra cosa que regiones de protoestrellas a punto de colapsar (en la imagen de la derecha).

Cerca de la parte superior de la imagen se encuentra una zona con los tonos azules más brillantes: se trata de polvo más caliente caldeado por las estrellas del cúmulo del Trapecio que, además, energizan el resplandor visible de la nebulosa.

Un estudio reciente de los datos del Herschel indica que es muy probable que la luz estelar ultravioleta procedente de las estrellas recién nacidas contribuya a la creación de moléculas de hidrocarburos, es decir, los bloques básicos de la vida.

La imagen del observatorio europeo, desactivado en 2013, abarca unos 3 grados en el cielo terrestre, lo que corresponde a unos 80 años-luz a la distancia calculada de la nebulosa de Orión.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de octubre de 2016. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: ESA / Herschel / PACS / SPIRE.

(*) Para comparar, una imagen de la nebulosa de Orión tomada en luz visible y radiación infrarroja por el telescopio VISTA, perteneciente al Observatorio Europeo del Sur de la ESA e instalado en Cerro Paranal:

El panel izquierdo muestra la nebulosa de Orión en luz visible. La mayor parte de la luz procedente de estas nubes espectaculares se origina en el gas de hidrógeno que brilla intensamente bajo el potente resplandor ultravioleta de las estrellas jóvenes y calientes situadas en el centro de la imagen. Las nubes de polvo oscurecen casi totalmente la región central. En el panel derecho se muestra la toma infrarroja del VISTA. La observación en luz infrarroja permite descubrir muchas características nuevas, entre las cuales podemos mencionar una gran cantidad de estrellas jóvenes cerca del centro y, un poco más arriba, numerosos y sorprendentes objetos rojos, con forma de burbujas, asociados a las estrellas jóvenes y a sus eyecciones de materia.

El recuadro superior izquierdo corresponde a la región central de la Nebulosa de Orión tomada por el VISTA, centrada en las cuatro deslumbrantes estrellas del Trapecio. Se observa un rico cúmulo de estrellas jóvenes que es invisible en las imágenes captadas en luz visible. En el panel inferior derecho se muestra el sector de la nebulosa que se encuentra al norte del centro de la imagen superior. Se distinguen numerosas estrellas inmersas en nubes de polvo que sólo son captadas por la cámara del VISTA debido a que la luz infrarroja puede penetrar el polvo. Tambien se observan numerosos flujos de materia, chorros y otras interacciones originadas en las estrellas recientes, vistas en el resplandor infrarrojo del hidrógeno molecular: son las burbujas rojas mencionadas más arriba. El panel superior derecho presenta una región al oeste del centro donde la intensa luz ultravioleta del Trapecio modela curiosas formas en las nubes de gas. También se distingue una galaxia distante, mostrada de canto, que brilla a través de la nebulosa. Finalmente, en el panel inferior izquierdo se destaca una región al sur del centro de la toma del VISTA. Cada panel cubre un campo de unos nueve arcominutos de ancho.

Todas las características mencionadas son de gran interés para los astrónomos que estudian la formación y desarrollo de las estrellas. Fuente y más información: ESO.

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