El Sofista: Lluvias de rayos gamma y de polvo cometario

sábado, agosto 20, 2016

Lluvias de rayos gamma y de polvo cometario

Numerosos rayos gamma y el polvo del cometa periódico Swift-Tuttle se abrieron paso por la atmósfera de la Tierra durante la noche del 11 al 12 de agosto (clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 683 píxeles o verla aún más grande).

Los granos de polvo del cometa impactaron a unos 60 kilómetros por segundo la atmósfera y produjeron la lluvia anual de las Perseidas, que en esta ocasión fue notablemente activa.

Esta composición en gran angular de la lluvia de meteoros alineados cubre un período de 4,5 horas de la mencionada noche. En la imagen puede seguirse el rastro de los meteoros hasta el origen de la lluvia, o radiante, en el cielo. Situado junto a la Vía Láctea y en la constelación Perseo, el radiante señala la dirección a lo largo de la órbita del cometa periódico.

Por su parte, los rayos gamma cósmicos, que se propagan a la velocidad de la luz, impactan la atmósfera de la Tierra y también generan lluvias, pero en este caso se trata de una lluvia de partículas de alta energía.

Así como el rastro de los meteoros apunta a su origen, los destellos aún más breves de las partículas se pueden utilizar para reconstruir la dirección de la lluvia de partículas y apuntar en el cielo al origen de los rayos gamma.

A diferencia de los meteoros, es imposible seguir a ojo los destellos increíblemente breves de la lluvia de partículas.

No obstante, una y otra lluvia pueden seguirse por medio de las cámaras de alta velocidad de las antenas de espejos múltiples mostrados en primer plano (ver también la imagen al pie de la entrada). Como posiblemente lo hayan reconocido, las antenas forman parte de los telescopios MAGIC, un observatorio de rayos gamma instalado en la isla canaria de La Palma.

Telescopios MAGIC. Una vista de los dos telescopios MAGIC en la cima de Roque de los Muchachos (La Palma, Islas Canarias). El primero de los telescopios Cherenkov fue construido en 2004 y cuenta con un espejo de 17 m de diámetro y un área de 240 m^2. Se lo utiliza para detectar destellos de luz producidos en la atmósfera por rayos cósmicos, es decir, para detectar la radiación de Cherenkov. En 2008 se le unió un segundo telescopio de similares características. Con esta adición se logró una mejora importante de la resolución angular y la sensibilidad, en comparación con los resultados obtenidos en años anteriores. MAGIC es un acrónimo formado por palabras inglesas cuya traducción castellana es "telescopio de rayos gamma por emisión de radiación Cherenkov en la atmósfera" (clic en la imagen para ampliarla). Galería de imágenes sobre los Telescopios MAGIC.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 20 de agosto de 2016. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Daniel López (El Cielo de Canarias).

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