El Sofista

M31, la galaxia de Andrómeda

¿Cuál es la más grande de las galaxias cercanas a la nuestra, la Vía Láctea? Andrómeda (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 695 píxeles o verla mucho más grande).

Los astrónomos piensan que nuestra galaxia tiene un aspecto muy similar al de Andrómeda y, tomadas en conjunto, dominan el Grupo Local de galaxias.

La luz difusa de Andrómeda se debe a la luz acumulada de los cientos de miles de millones de estrellas que la componen. Las numerosas estrellas individuales que rodean la imagen de Andrómeda (en la imagen de la derecha) son en realidad estrellas de nuestra galaxia que se encuentran en primer plano.

Andrómeda es llamada a menudo M31, ya que es el objeto trigésimo primero de la lista de Messier, un catálogo de los objetos difusos del cielo.

M31 está tan alejada que su luz tarda unos dos millones de años en llegar hasta nosotros. Aunque Andrómeda es visible a simple vista (*), la imagen mostrada arriba es un mosaico digital de 20 registros captados con un telescopio pequeño.

Numerosas cuestiones con respecto a M31 permanecen sin respuesta, como, por ejemplo, el tiempo exacto que falta para que colisione con nuestro hogar galáctico (en la siguiente imagen).

La Vía Láctea tiene una colisión pendiente con Andrómeda (M31). ¿Colisionará en el futuro la Vía Láctea, nuestra galaxia, con su vecina mayor, la galaxia de Andrómeda? Lo más probable es que así ocurra. Un trazado cuidadoso del ligero desplazamiento de las estrellas de M31 con respecto a las galaxias de fondo observado en recientes imágenes del Telescopio Espacial Hubble indica que el centro de Andrómeda podría encontrarse en curso de colisión directa con el centro de nuestra galaxia natal. No obstante, los errores en la determinación de las velocidades laterales son lo suficientemente importantes como para que sea bastante improbable que las partes centrales de las dos galaxias choquen entre sí. Sin embargo, llegarán a estar tan cerca que sus halos exteriores quedarán gravitacionalmente enredados. Cuando esto ocurra las dos galaxias quedarán ligadas, interaccionarán por un tiempo hasta que, finalmente, se fusionarán en una enorme galaxia elíptica. Todo el proceso demandará varios miles de millones de años. Los ocho cuadros mostrados arriba ilustran las etapas más importantes del probable proceso de fusión entre ambas galaxias (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 30 de agosto de 2015. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Robert Gendler.

(*) Para mayor referencia, M110 es la galaxia que se observa en la parte inferior derecha de la imagen, mientras que M32 es la galaxia que se distingue apenas por encima de Andrómeda, pero en la parte izquierda de la imagen. Al igual que la Vía Láctea y Andrómeda, M110 y M32 también forman parte del Grupo Local de Galaxias.

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escrito por el sofista @ domingo, agosto 30, 2015