El Sofista: Los cráteres inexistentes del asteroide Itokawa

domingo, febrero 09, 2014

Los cráteres inexistentes del asteroide Itokawa

¿Por qué no hay cráteres en el asteroide Itokawa? Esto es algo totalmente inesperado (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 547 píxeles o verla aún más grande).

Tomando en cuenta que el asteroide cruza la órbita de la Tierra, la sonda robótica japonesa Hayabusa interceptó al Itokawa en 2005 y envió imágenes que mostraron una superficie jamás vista en otro objeto del Sistema Solar. El asteroide Itokawa parece estar desprovisto de cráteres.

La explicación más aceptada de la ausencia de las habituales depresiones circulares (en la imagen de la derecha) es que el asteroide Itokawa es una pila de escombros, un amontonamiento de pedazos de rocas y hielo que apenas se mantienen unidos por una gravedad muy débil.

De confirmarse esta hipótesis, los cráteres no podrían formarse fácilmente o bien quedarían rellenados cuando el asteroide fuera sacudido al pasar cerca de un planeta —que bien podría ser la Tierra— o golpeado por un meteoroide masivo.

Recientes observaciones del asteroide Itokawa realizadas con telescopios terrestres condujeron a otro descubrimiento inesperado: el análisis de la estructura interior del asteroide indicó que una de las partes del asteroide posee una densidad media mayor que la otra (clic en la imagen para ampliarla):

La misión Hayabusa trajo a la Tierra muestras del suelo del Itokawa. El estudio de dicho material ha proporcionado claves no sólo de la historia antigua del insólito asteroide sino también de todo el Sistema Solar.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de febrero de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: ISAS, JAXA.

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