miércoles, mayo 01, 2013

Omega Centauri, el cúmulo globular más brillante


Esta inmensa esfera de estrellas es más antigua que el Sol (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 640 píxeles o verla aún más grande).

Mucho antes de que la humanidad evolucionara, antes de que los dinosaurios vagaran por la Tierra e, incluso, que nuestro planeta existiera, antiquísimas esferas de estrellas se condensaban y giraban alrededor de una joven galaxia, la Vía Láctea.

De los aproximadamente 200 cúmulos globulares que han sobrevivido hasta nuestros días, Omega Centauri es el más extenso (en la imagen de la derecha), ya que contiene más de diez millones de estrellas.

También es el cúmulo globular más brillante y al tener una magnitud visual aparente de 3,9 los observadores del hemisferio sur pueden verlo a simple vista.

Dicho cúmulo, designado en los catálogos como NGC 5139, se encuentra a unos 18 mil años-luz de distancia y tiene un diámetro de 150 años-luz.

A diferencia de la mayor parte de los cúmulos globulares, las estrellas de Omega Centauri (ver la siguiente imagen) están claramente diferenciadas en cuanto a la edad y la abundancia química, lo que sugiere que la historia de dicho cúmulo globular, desarrollada a lo largo de 12 mil millones de años, es muy compleja.

El centro de Omega Centauri. ¿Qué queda luego de una colisión de estrellas? El estudio del centro del cúmulo globular Omega Centauri, donde las estrellas se hallan tan apretadas que están diez mil veces más juntas que en el sector de la galaxia en el que se encuentra nuestro Sol, puede ayudar a resolver este enigma. Esta imagen obtenida por el Telescopio Espacial Hubble ha logrado resolver el centro del mencionado cúmulo en estrellas individuales, muchas de ellas de color blanco-amarillento —más pequeñas que el Sol—, bastantes estrellas de color amarillo-anaranjado —que son las gigantes rojas— y alguna que otra estrella azul. Cuando colisionan dos estrellas es probable que se combinen para formar una estrella más masiva o que formen un nuevo sistema estelar binario. Si las binarias están muy juntas, a veces emiten radiación ultravioleta o de rayos-X cuando el gas procedente de una estrella incide sobre la superficie de una compañera compacta, tal como una enana blanca o una estrella de neutrones. Se han descubierto dos binarias de este tipo en el centro de Omega Centauri (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Joaquín Polleri y Ezequiel Etcheverry (Observatorio Panameño en San Pedro de Atacama).

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escrito por el sofista @ miércoles, mayo 01, 2013