El Sofista

Mirando a través de Abell 68

¿Sabían que se puede usar un cúmulo de galaxias como un telescopio? Es más fácil de lo que parece, porque los cúmulos galácticos distantes se comportan de forma natural como lentes gravitacionales de gran potencia (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 800 píxeles o verla aún más grande).

De acuerdo con la teoría de la relatividad general de Einstein, la masa gravitacional del cúmulo, dominada por la materia oscura, desvía la luz (ver la imagen al pie de la entrada) y produce imágenes distorsionadas y ampliadas de las galaxias más lejanas situadas detrás del cúmulo.

La nítida imagen infrarroja del Hubble mostrada arriba es una ilustración perfecta del efecto de un telescopio gravitacional en el cúmulo galáctico Abell 68. Fue investigado por el astrónomo aficionado Nick Rose durante un concurso sobre procesamiento de imágenes organizado por ESA y conocido como Los tesoros ocultos del Hubble.

En la siguiente imagen se indican cuatro zonas de interés (clic en la imagen para ampliarla):

Los círculos 1 y 2 muestran dos imágenes de la misma galaxia de fondo obtenidas por efecto de la lente gravitacional.

Es curioso observar que esta última imagen distorsionada se parece bastante a uno de los alienígenas del clásico juego Space Invaders (en la imagen de la derecha).

El tercer círculo señala una galaxia perteneciente al grupo pero que no ha sido afectada por la lente gravitatoria. Dicha galaxia ha sido despojada del gas a medida que se abre paso por el medio intergaláctico más denso.

La elipse del centro de la escena incluye muchas galaxias de fondo representadas como líneas estiradas y arcos.

El cúmulo Abell 68 se encuentra aproximadamente a 2100 millones de años-luz de distancia, en dirección de la constelación de Vulpecula. La región central del cúmulo cubierta en esta imagen del Hubble muestra un campo de más de 1,2 millones de años luz de largo.

Un anillo de Einstein con forma de herradura. ¿Qué es grande, azul y puede rodear casi por completo a una galaxia? Pues un espejismo causado por un efecto de lente gravitacional. Como puede verse en la imagen, la gravedad de una galaxia luminosa roja deformó la luz procedente de una galaxia azul situada muy por detrás de ella. Tal desviación de la luz produce por lo general dos imágenes distintas de la galaxia de fondo. Pero en este caso la alineación de la lente es tan precisa que la distorsión de la galaxia más alejada toma la forma de una herradura, es decir, un anillo casi completo. Los potentes efectos de lente gravitacional como éste no son una simple curiosidad, puesto que sus múltiples propiedades permiten a los astrónomos determinar la masa de la galaxia situada en primer plano y el contenido de materia oscura (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de marzo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, Hubble Heritage / ESA-Hubble Collaboration; mención especial: Nick Rose.

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escrito por el sofista @ viernes, marzo 08, 2013