El Sofista

NGC 4945, una galaxia espiral cercana

NGC 4945 es la gran galaxia espiral, vista de canto (*), que domina el centro de este retrato cósmico:

Tiene casi el tamaño de la Vía Láctea, nuestra propia galaxia (clic en la imagen para ampliarla a 972 x 600 píxeles o verla aún más grande).

En la nítida y colorida imagen telescópica de arriba destacan el disco polvoriento, numerosos cúmulos de estrellas jóvenes y azules, como también regiones rosadas de formación estelar.

NGC 4945 se encuentra aproximadamente a 13 millones de años-luz de distancia, en dirección de la extensa constelación meridional del Centauro (Centaurus en latín). Por lo tanto, está sólo unas seis veces más lejos que Andrómeda, la galaxia espiral de gran tamaño más cercana a la Vía Láctea.

Si bien la región central de NGC 4945 no es observable con telescopios ópticos, observaciones realizadas en rayos X y en el infrarrojo indican una emisión muy importante de alta energía y la formación de estrellas en el núcleo de la galaxia.

El núcleo oscurecido pero activo de NGC 4945 permite clasificar a este universo-isla como una galaxia Seyfert (en la imagen de la derecha). También es muy probable que albergue en su centro un agujero negro súper masivo.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 23 de enero de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: SSRO-South, J. Harvey, S. Mazlin, D. Verschatse, J. Joaquín Pérez (UNC / CTIO / PROMPT).

(*) Cuando las galaxias espirales se nos muestran de cara podemos apreciar los amplios y hermosos brazos espirales trazados por el brillo de los cúmulos estelares y el resplandor de las regiones de formación estelar. En cambio, cuando las vemos de canto su apariencia es muy diferente pero no por eso menos llamativa, puesto que el bulbo de las regiones centrales y las oscuras bandas de polvo cósmico muestran su silueta recortada contra el fondo de luz estelar procedente del disco galáctico:

(clic en la imagen para ampliarla). En este mosaico de imágenes se muestran nueve galaxias importantes vistas de canto, a saber (de izquierda a derecha): en la fila de arriba se encuentran NGC 2683, NGC 4594 y NGC 4565; en el medio, NGC 891, NGC 4631 y NGC 3628; finalmente, en la última fila vemos a NGC 5746, NGC 5907 y NGC 4217. Sin duda alguna, la más conocida de las galaxias espirales vistas de canto es M104 (NGC 4594), popularmente conocida como Galaxia del Sombrero:

Es importante destacar que la vista de canto de estas galaxias permite a los astrónomos medir la velocidad de rotación galáctica usando el efecto Doppler. Al trazar en un gráfico la velocidad de rotación y la distancia al centro es posible determinar la masa gravitacional de una galaxia. Este procedimiento condujo históricamente a la primera prueba de la existencia de la misteriosa materia oscura. Más información (en inglés).

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escrito por el sofista @ miércoles, enero 23, 2013