El Sofista

En la región norte de Mercurio

Es casi de sentido común pensar que Mercurio, el planeta más cercano al Sol, no sería un buen lugar para disputar unos hipotéticos juegos olímpicos de invierno interplanetarios (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

No obstante, los últimos resultados basados en datos registrados por la sonda MESSENGER desde la órbita de Mercurio indican que el planeta posee una considerable cantidad de agua congelada en las zonas de los cráteres próximos al polo norte que están sumidas en sombra permanente:

(clic en la imagen para ampliarla). La hipótesis de la existencia de hielo en Mercurio se ha contemplado durante años. La conjetura se inspiraba en el descubrimiento de regiones cercanas al polo norte que brillaban en el radar, es decir, que eran muy reflectantes.

El mapa mostrado más arriba se confeccionó a partir de imágenes proyectadas de la sonda MESSENGER (ver la imagen al pie de la entrada). Las zonas brillantes en el radar se resaltan en color amarillo y claramente se ve que corresponden con los pisos y las paredes de algunos cráteres de impacto del polo norte. En los cráteres más alejados del polo las zonas brillantes se concentran en las paredes orientadas al norte.

Tanto la espectroscopía de neutrones de MESSENGER como los modelos términos de los cráteres indican que el material de estas zonas posee un contenido de hidrógeno que es compatible con el hielo de agua de gran pureza y que, además, esté atrapado en un área con temperaturas que permanecen por debajo de los 100 kelvins (-280 °F, -173 °C).

Como las circunstancias son análogas a las que registradas en las sombras permanentes de los cráteres lunares, los investigadores atribuyen el origen del hielo en Mercurio a restos de impactos cometarios.

El primer día mercuriano de la MESSENGER. El día solar de un planeta es el intervalo de tiempo entre dos mediodías. En la Tierra, la duración de un día solar es de 24 horas. En cambio, en Mercurio un día solar dura el equivalente a 176 días terrestres. Durante su primer día solar en órbita alrededor de Mercurio, la sonda espacial MESSENGER fotografió casi toda la superficie del planeta más cercano al Sol con el fin de confeccionar un mapa global monocromo con una resolución de 250 metros por píxel, mientras que la versión en color tiene una resolución de un kilómetro por píxel. La imagen presenta ejemplos de ambos mapas, que en realidad son mosaicos formados por miles de imágenes tomadas bajo condiciones de iluminación uniformes y centrados a lo largo del meridiano que marca la longitud 75° este de ese planeta (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de diciembre de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA / JHU Applied Physics Lab / Carnegie Inst. Washington .

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escrito por el sofista @ sábado, diciembre 01, 2012