martes, noviembre 29, 2011

El centro de Centaurus A


Una fantástica mezcolanza de cúmulos de estrellas jóvenes azules, gigantescas nubes de gas resplandeciente e imponentes bandas de polvo oscuro rodean la región central de la galaxia activa Centaurus A (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 593 píxeles o verla aún más grande).

La fotografía mostrada arriba, tomada por el Telescopio Espacial Hubble se procesó para mostrar el color natural de este remolino cósmico.

Algunas imágenes infrarrojas del Hubble también pusieron de manifiesto que en el centro de este tumulto se encuentran ocultos lo que parecen ser discos de materia. Estos objetos recorren una órbita espiralada hacia un agujero negro (en la imagen de la derecha) que posee una masa miles de millones de veces mayor que la del Sol. El propio Centaurus A es, aparentemente, el resultado de la colisión de dos galaxias, cuyos residuos son progresivamente consumidos por el agujero negro.

Los astrónomos piensan que la maquinaria central del agujero negro genera la energía de las ondas de radio, rayos X y rayos gamma irradiada por Centaurus A y otras galaxias activas. Como Centaurus A es la galaxia activa más cercana, pues se encuentra a no más de 10 millones de años-luz, constituye un laboratorio relativamente cómodo para explorar estas poderosas fuentes de energía.

La galaxia en Centaurus A. Las penetrantes cámaras infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer se hundieron profundamente en Centaurus A para registrar esta vista impresionante. La nube de polvo mide unos mil años-luz de diámetro y tiene la forma de un paralelogramo. Esta extraña forma se debe, probablemente, a la caída de una galaxia espiral más pequeña en la gigante Centaurus A. El paralelogramo se encuentra en la banda central de polvo y estrellas visible en las imágenes clásicas tomadas en luz óptica. Los astrónomos piensan que esta llamativa forma geométrica se debe a que el disco de la pequeña galaxia espiral, que se ve aproximadamente de canto, está sometido a un proceso de torcimiento y deformación. En última instancia, los desechos de la desafortunada galaxia terminarán por abastecer de combustible al agujero central que se oculta en el centro de Centaurus A (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 29 de noviembre de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, ESA y el Hubble Heritage (STScI/AURA); colaboración: ESA/Hubble; reconocimiento: R. O'Connell (U. Virginia).

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escrito por el sofista @ martes, noviembre 29, 2011