El Sofista

Captadas en la luminiscencia residual

En esta ilustración artística, dos galaxias distantes formadas unos 2 mil millones de años después del Big Bang fueron captadas en la luminiscencia residual o postluminiscencia de GRB090323, un estallido de rayos gamma visto a través del universo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 675 píxeles o verla aún más grande).

El estallido de rayos gamma se propagó desde la galaxia de origen hasta otra galaxia cercana, y este alineamiento se infiere a partir del análisis del espectro de la luminiscencia residual posterior a la primera detección del estallido, obtenida en marzo de 2009 por el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi.

Según las observaciones realizadas por una de las unidades del VLT del Observatorio Europeo del Sur, el decaimiento del espectro de la postluminiscencia del estallido presenta otro resultado sorprendente: no sólo las galaxias distantes poseen más elementos pesados que el Sol, sino también en una cantidad nunca observada hasta ahora en el universo primigenio.

Los elementos pesados que enriquecen las galaxias maduras del universo local se forjaron en los núcleos de estrellas de generaciones más antiguas (en la imagen de la derecha). En consecuencia, en dichas galaxias jóvenes la formación de estrellas y la evolución química se llevó a cabo a un ritmo prodigioso en comparación con los procesos de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

En la ilustración mostrada al comienzo de la entrada, la luz procedente del área del estallido pasa sucesivamente y de izquierda a derecha a través de las galaxias. En los recuadros se muestran los espectros a fin de ilustrar las líneas oscuras de absorción de los elementos de las galaxias presentes en la luminiscencia residual.

De más está decir que los astrónomos del planeta Tierra se encuentran a unos 12 mil millones de años luz del margen derecho de la ilustración.

A través del universo. ¿Qué tan lejos pueden ver? Aún las estrellas apenas discernibles a simple vista se encuentran a sólo algunos cientos o miles de años-luz de distancia. Además, todas estas estrellas están contenidas en el disco de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Desde luego, si saben donde mirar también podrán observar la Galaxia de Andrómeda: podrán ver una nube muy tenue y difusa situada a unos 2,5 millones de años-luz de distancia. Sin embargo, quienes hayan mirado en dirección de la constelación del Boyero (Bootes en latín) el 19 de marzo de 2008, tuvieron la oportunidad de observar, sin necesidad de binoculares o telescopio alguno, el destello débil y breve de una explosión de rayos gamma. Los investigadores descubrieron que la fuente de dicha explosión se encuentra en el medio del universo, es decir, a unos 7 500 millones de años-luz. Es el objeto más distante visible a simple vista y, también, el objeto intrínsecamente más brillante hasta ahora detectado. En consecuencia, se estima que esta explosión cósmica ha sido 2,5 millones de veces más luminosa que la supernova más brillante que se haya podido observar (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de noviembre de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración: ESO, L. Calçada; equipo de investigación: Sandra Savaglio (MPE) et al..

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en marzo de 2011, más de 3100 tuits ilustran y amplían las 200 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ jueves, noviembre 24, 2011