El Sofista

Las colas del cometa Garradd

El cometa Garradd (C/2009 P1) es un buen objetivo para binoculares y pequeños telescopios: actualmente su brillo es estable en el cielo nocturno de nuestro planeta, aunque por muy poco no es observable a simple vista (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Las imágenes telescópicas, como esta composición del 15 de octubre de 2011, revelan la bonita coma verde del cometa además de sus múltiples colas, extendidas sobre un tenue fondo estelar.

El campo de la imagen cubre algo más de un grado, es decir, unas dos veces el disco de la Luna Llena (ver la imagen al pie de la entrada), y se encuentra en el sector sur de la constelación de Hércules.

P1 Garradd, que ahora se encuentra a unos 16 minutos-luz de distancia, el equivalente a dos unidades astronómicas (*), es un cometa intrínsecamente grande pero su trayectoria a través del Sistema Solar interior nunca lo acercará demasiado a la Tierra o al Sol.

En consecuencia, durante los próximos meses seguirá siendo inobservable a simple vista, desplazándose muy lentamente por el cielo dentro de los límites de la constelación de Hércules.

El cometa Garradd y el asterismo de la Percha. En su recorrido por el cielo nocturno de la Tierra, el cometa Garradd (C/2009 P1) visitó en septiembre de 2011 un bonito campo estelar situado a lo largo de la Vía Láctea en la constelación de la Zorra ("Vulpecula" en latín). Los protagonistas del colorido panorama, orientado para visualizar con mayor facilidad la figura, son las estrellas del asterismo conocido como la Percha y la cola del cometa, que apunta en dirección al sudeste. Es muy posible que dicho asterismo, también conocido como el Cúmulo de Al Sufi, no sea nada más que un alineamiento casual y no un cúmulo de estrellas relacionadas gravitacionalmente. En cambio sí lo están las estrellas del compacto cúmulo abierto estelar NGC 6802, que embellece el campo justo a la derecha de la Percha, casi en el borde de la imagen (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 20 de octubre de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Gregg Ruppel.


(*) 1 AU = 149.597.870,691 kilómetros.

Definición: Una Unidad Astronómica (AU) es aproximadamente la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. Es una constante derivada que se utiliza para indicar distancias dentro del Sistema Solar. Según su definición formal es el radio de una órbita circular imperturbada que un cuerpo sin masa recorrería alrededor del Sol en 2*(pi)/k días (esto es, 365,2568983... días), donde k está definida como la constante gravitacional de Gauss igual a 0,01720209895. Como una unidad astronómica se basa en el radio de una órbita circular, una AU es en realidad apenas menor que la distancia promedio entre la Tierra y el Sol (unos 150 millones de kilómetros).

Antecedentes históricos: Tycho Brahe estimó la distancia entre el Sol y la Tierra en 8 millones de kilómetros. Posteriormente, Johannes Kepler estimó que una AU era equivalente a 24 millones de kilómetros. En 1672 Giovanni Cassini mejoró notablemente la estimación de esta distancia valiéndose de Marte. Observó Marte desde París mientras que un colega suyo, Jean Richer, lo hacía al mismo tiempo desde la Guayana Francesa, en Sudamérica, con lo que fue posible determinar la paralaje de ese planeta. A partir de este dato Cassini pudo calcular la distancia entre la Tierra y Marte y luego la distancia de la Tierra al Sol. Cassini calculó que una AU era equivalente a 140 millones de kilómetros, una distancia algo menor aunque muy cercana al valor actualmente aceptado.


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escrito por el sofista @ jueves, octubre 20, 2011