jueves, abril 07, 2011

La nebulosa planetaria NGC 2438


NGC 2438 es una nebulosa planetaria, la envoltura gaseosa que una estrella moribunda similar al Sol, una clase de estrellas de varios miles de millones de años que ya agotó su reserva central de combustible de hidrógeno (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 645 píxeles o verla aún más grande).

Se encuentra a unos 3 mil años-luz de distancia, dentro de los límites de la constelación de la Popa (Puppis en latín).

NG 2438 se destaca también porque parece encontrarse en las cercanías de M46, un cúmulo estelar brillante y relativamente joven (ver la imagen al pie de la entrada).

Sin embargo, la estrella central de esta nebulosa planetaria (en la imagen de la derecha) no sólo es mucho más antigua que las estrellas de M46, sino que se desplaza por el espacio a una velocidad diferente a la del movimiento de los miembros del cúmulo estelar. Los investigadores estiman que NGC 2438 se encuentra más cerca que M46 y el hecho de que la nebulosa aparezca en primer plano sólo se debe a que por azar se encuentra en la línea de visión de dicho cúmulo de estrellas jóvenes.

Esta imagen profunda de NGC 2438 reveló por primera vez un halo de gas brillante de más de 4,5 años-luz de diámetro, que se extiende más allá del anillo interno y brillante de la nebulosa. Se han encontrado halos similares en imágenes profundas de otras nebulosas planetarias y se deben a fases activas anteriores de las envejecidas estrellas centrales.

Estrellas jóvenes y viejas. Los cúmulos de estrellas abiertos o galácticos son relativamente jóvenes. Estos enjambres de estrellas se forman cerca del plano de la Vía Láctea, pero el número de sus componentes disminuye regularmente por cuanto los miembros del cúmulo se dispersan por la galaxia debido a interacciones gravitacionales. Este brillante cúmulo abierto (M46), situado a unos 5 mil años-luz de distancia en la Constelación de la Popa, tiene apenas unos 300 millones de años y todavía está constituido por varios cientos de estrellas que cubren un campo de aproximadamente 30 años-luz. Además, en esta bonita panorámica estelar hay un intruso de gran edad que parece contradecir la juventud de dicho cúmulo: se trata de la pequeña mancha colorida y circular que se distingue justo por debajo del centro de M46 (y también destacado en el recuadro del rincón superior izquierdo), designada en los catálogos como la Nebulosa Planetaria NGC 2438 (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 7 de abril de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Daniel López, IAC.

Nota: Estas y otras noticias sobre el universo y mi mundo, en astrosofista.

escrito por el sofista @ jueves, abril 07, 2011