El Sofista

La gigantesca galaxia NGC 6872

NGC 6872 es una enorme galaxia espiral con más de 400 mil años-luz de longitud, por lo cual tiene al menos 4 veces el tamaño de la Vía Láctea, que ya es una galaxia muy grande (clic en la imagen para ampliarla a 800 x 795 píxeles o verla aún más grande).

NGC 6872 se encuentra aproximadamente a 200 millones de años-luz de distancia, hacia la constelación meridional del Pavo.

La notable forma alargada de la galaxia (*) se debe a una interacción gravitacional en curso, que probablemente terminará en una fusión, con IC 4970, una galaxia vecina pero de menor tamaño. En este retrato cósmico a color tomado por el telescopio de 8 m Gemini South, instalado en Chile, IC 4970 es la galaxia que se distingue justo debajo y a la derecha del núcleo de de la gigantesca NGC 6872.

La idea de fotografiar esta titánica colisión de galaxias provino del ensayo ganador de un concurso que el club de astronomía perteneciente al Sydney Girls High School envió el año pasado al Observatorio Gemini. Los miembros del club sostuvieron en el ensayo ganador que, además de servir como fuente de inspiración y de contar con un fuerte componente estético, una imagen color sería algo más que una simple imagen bonita. Indicaron que "si se obtienen suficientes datos de color en una imagen, entonces ésta podría revelar información fácilmente accesible acerca de las diferentes poblaciones estelares, la formación de estrellas, la tasa relativa de la formación estelar debida a la interacción y, por último, la cantidad de gas y polvo presente en ambas galaxias".

El alimento de un agujero negro. Esta composición de imágenes de datos provienen de tres telescopios diferentes: los datos de rayos X son del Observatorio Espacial Chandra (en color púrpura), los datos infrarrojos pertenecen al Telescopio Espacial Spitzer (en rojo), ambos de la NASA, y los datos ópticos del Very Large Telescope (VLT), de la ESO (en rojo, verde y azul). Los últimos datos del Chandra y Spitzer muestran que IC 4970 contiene un núcleo galáctico activo (AGN, un tipo de agujero negro de crecimiento muy rápido) casi totalmente envuelto por el gas y el polvo de la región. Esto significa que el telescopio óptico VLT no puede ver casi nada. Sin embargo, los rayos X y la radiación infrarroja pueden atravesar el velo de material y revelar el juego de luces que la materia genera al ser calentada antes de precipitarse en el agujero negro. No obstante, los datos del Chandra indican que el gas caliente presente en el IC 4970 no es suficiente para alimentar el crecimiento del AGN. Por consiguiente, toma el material faltante de NGC 6872. Las dos galaxias están inmersas en un proceso de colisión y la atracción gravitacional de IC 4970 se ejerce sobre las profundas reservas de gas frío de NGC 6872 (tal como lo muestran los datos del Spitzer), lo que proporciona el combustible adicional que abastece el enorme agujero negro (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 3 de abril de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Sydney Girls High School Astronomy Club, Travis Rector (Univ. Alaska), Ángel López-Sánchez (Australian Astronomical Obs./ Macquarie Univ.), Australian Gemini Office.

(*) El enlace lleva a una aplicación interactiva en Java diseñada para modelar colisiones de galaxias (en inglés). La aplicación permite estudiar no sólo la forma en que las galaxias colisionan y se fusionan gravitacionalmente sino también examinar el modo en que los efectos de la colisión dependen de las propiedades de las galaxias. Además es posible recrear las colisiones entre galaxias interactivas reales observadas en el cielo.

Nota: Estas y otras noticias sobre el universo y mi mundo, en astrosofista.

escrito por el sofista @ domingo, abril 03, 2011