El Sofista

El caldero burbujeante de NGC 3079

La galaxia espiral NGC 3079, vista de perfil, se encuentra a no más de 50 millones de años-luz de distancia en dirección de la constelación de la Osa Mayor (clic en la imagen para ampliarla a 598 x 473 píxeles o verla aún más grande)

El disco de la galaxia, mostrado en esta llamativa imagen en falso color tomada por el Telescopio Espacial Hubble, se compone a la vez de espectaculares cúmulos estelares diseminados por intrincados brazos espirales y de espectaculares bandas oscuras de polvo. Mide unos 70 mil años-luz.

No obstante, la característica más llamativa de NGC 3079 son las columnas de gas que se elevan sobre un caldero cósmico que bulle de actividad en el centro de la galaxia. El recuadro insertado en la parte inferior derecha de la imagen muestra un primer plano de esta región. Las columnas ascienden a una altura de unos 2 mil años-luz y parecen descansar en la superficie de una inmensa burbuja que crece en el núcleo galáctico. Mediciones tomadas por los investigadores indican que las columnas gaseosas surgen del núcleo a 6 millones de kilómetros por hora.

¿Qué hace burbujear al caldero (en la imagen de la derecha) de esta galaxia? Los astrónomos consideran la posibilidad de que la superburbuja se haya formado a partir de los vientos emitidos por estrellas masivas.

Si ese el caso, estas estrellas masivas habrían nacido probablemente al mismo tiempo, cuando el centro galáctico pasó por un súbito estallido de formación estelar.

Supervientos para una superburbuja. Una imagen espectacular y reveladora de NGC 3079, generada a partir de la combinación de una imagen de datos en rayos X tomados por el Telescopio Espacial Chandra (en azul) con la imagen óptica obtenida por el Hubble (en colores rojo y verde). Un superviento como el de NGC 3079 se origina en el centro de la galaxia o bien a partir de la actividad generada por agujero negro súper masivo o bien por la actividad resultante de una supernova. Se piensa que los supervientos cumplen un papel fundamental en la evolución de las galaxias al regular la formación de nuevas estrellas y al dispersar los elementos pesados a las áreas exteriores de la galaxia o, incluso, al espacio intergaláctico. Los últimos datos del Chandra indican que los astrónomos podrían estar subestimando por mucho la masa perdida a causa de los supervientos y, en consecuencia, su influencia en el interior de una galaxia y su espacio circundante (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de octubre de 2004. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Gerald Cecil (UNC/Chapel Hill) et al., NASA.

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escrito por el sofista @ lunes, marzo 28, 2011