sábado, marzo 19, 2011

La galaxia radiante Messier 106


Esta maravilla celeste, ubicada cerca de la Osa Mayor (Ursa Mayor) y rodeada por las estrellas de los Perros de Caza (Canes Venatici), fue descubierta en 1781 por el astrónomo francés Pierre Mechain, cuyos trabajos sobre la medida del meridiano sirvieron para el establecimiento del sistema métrico (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 796 píxeles o verla aún más grande).

Posteriormente se añadió al catálogo de su amigo y colega Charles Messier bajo la entrada M106. Imágenes telescópicas más recientes revelaron que se trata de una verdadera isla-universo, una galaxia espiral de unos 30 mil años-luz de diámetro situada a sólo 21 millones de años-luz de las estrellas de la Vía Láctea.

Esta colorida imagen compuesta resalta no sólo el brillante núcleo central de la galaxia, sino también tanto los cúmulos estelares de estrellas jóvenes como las regiones de formación estelar rojizas que dibujan los brazos espirales de la galaxia (ver la imagen al pie de la entrada). También muestra notables chorros (jets) rojizos de hidrógeno incandescente.

Otros puntos de interés son NGC 4248, la pequeña galaxia acompañante que se divisa en la parte inferior de la imagen y, en segundo plano, las numerosas galaxias dispersas por todo el campo.

M106, también conocida como NGC 4258, es un ejemplo cercano de las galaxias activas de la clase Seyfert, galaxias que emiten a lo largo del espectro electromagnético, es decir, de las ondas de radio a los rayos X. Los investigadores piensan que las galaxias activas extraen su energía de la materia que cae al interior de un masivo agujero negro central.

Los brazos de NGC 4258. Los matices amarillos y rojos de esta imagen compuesta ponen de relieve los brazos espirales de M106 tal como irradian en visible y en infrarrojo. Pero las emisiones en radio y rayos X —en azul y púrpura— revelan por su parte otros dos brazos espirales, los cuales están desprovistos de los componentes habituales de estas estructuras, es decir, de estrellas, gas y polvo. De hecho, el análisis de las emisiones de radio y rayos X indica que estos brazos anómalos se componen de materia calentada por ondas de choque. Detectados en longitudes de ondas de radio, hay potentes chorros que tienen su origen en el núcleo galáctico y son la causa probable de la propagación de estas ondas de choque a través del disco de NGC 4258 (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de marzo de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: R. Jay Gabany.

escrito por el sofista @ sábado, marzo 19, 2011