sábado, diciembre 11, 2010

Un meteoro en el cielo del desierto


Generada por el hecho de que la Tierra cruza los restos de polvo dejados por el misterioso Phaethon 3200 —un objeto que algunos astrónomos identifican como un cometa extinto mientras que otros lo consideran más parecido a un asteroide—, la lluvia anual de estrellas fugaces de las Gemínidas probablemente será la mejor del año (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 571 píxeles).

Según las predicciones, las Gemínidas tendrán su pico de actividad durante la noche del 13 y 14 de diciembre de 2010, aunque este fin de semana se podrán observar algunas estrellas fugaces. El momento ideal de observación es después de la medianoche, una vez ya puesta la Luna y con el cielo en su máxima oscuridad. Además, el radiante de la lluvia, situado en la constelación de Gemini, estará a bastante altura sobre el horizonte, una situación que favorece a los observadores del hemisferio norte.

En esta fotografía correspondiente a la lluvia de las Gemínidas de 2009, una estrella fugaz de color verdoso (en la imagen de la derecha) rasga con su resplandor el cielo invernal sobre el desierto del Mojave, cerca de Barstow, en el estado norteamericano de California.

En el fondo de la imagen y brindando un marco al resplandor del meteoro, se reconocen las brillantes estrellas que forman el asterismo conocido como el Gran Carro, en la Osa Mayor.

Tras el origen de la lluvia. 3200 Phaethon fue descubierto en 1983 por el satelite IRAS y se lo clasificó como un asteroide. ¿Podría ser otra clase de cuerpo, como un cometa? Pareciera que no, ya que carece de cola, su órbita intersecta la parte principal del cinturón de asteroides y sus colores se parecen mucho al de otros asteroides. Incluso, 3200 Phaethon es tan semejante al asteroide Pallas que podría ser un fragmento de 5 km desprendido de ese bloque de 544 km de longitud. En la imagen, una ilustración artística de ese hipótesis acontecimiento (clic en la imagen para ampliarla). Crédito: B. E. Schmidt y S. C. Radcliffe (UCLA) Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 11 de diciembre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Wally Pacholka (AstroPics.com, TWAN).

escrito por el sofista @ sábado, diciembre 11, 2010