domingo, julio 04, 2010

Primera imagen directa de un planeta alrededor de una estrella solar


Se confirma la primera imagen directa de un exoplaneta, o planeta extrasolar, en órbita alrededor de una estrella parecida al Sol (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

La estrella progenitora, catalogada como 1RXS J160929.1-210524, se encuentra a sólo 500 años-luz en la constelación del Escorpión (Scorpius en latín). Es un poco menos masiva que el Sol y un poco más fría. Sin embargo, la estrella es mucho más joven, de tan sólo unos pocos millones de años comparados con los 5 mil millones de años de una estrella plenamente desarrollada como el Sol.

Arriba y a la izquierda del centro de la imagen de hoy, una toma infrarroja de gran nitidez, se revela el planeta que acompaña a la joven estrella. Cuenta con una masa estimada en unas 8 veces la masa de Júpiter e increíblemente gira alrededor de su estrella principal 330 veces más alejado que la Tierra respecto del Sol. El joven acompañante planetario todavía está caliente y brilla bastante en radiación infrarroja, debido probablemente al calor generado durante su formación por contracción gravitacional. Por esta razón, es más fácil detectar a dichos planetas recién nacidos (ver la siguiente imagen) por cuanto se vuelven mucho más tenues cuando envejecen y enfrían.

Si bien la imagen del descubrimiento que encabeza esta entrada se tomó en 2008, sólo fue confirmada recientemente, cuando se observó que el planeta permaneció con su estrella progenitora mientras las estrellas de fondo se desplazaron ligeramente, lo que permitió descartar que se tratara de un alineamiento fortuito.

Una salida de sol peligrosa. Con una órbita mucho más interior que la de Mercurio y una masa varias veces mayor que la de la Tierra, Gliese 876d podría rotar tan lentamente que habría diferencias espectaculares entre el día y la noche. En la ilustración, el planeta muestra una actividad volcánica importante, posiblemente a causa de mareas gravitacionales que crean torsiones y calientan su interior, la que también sería más volátil durante el día. La salida de la enana roja muestra la esperada actividad magnética de una estrella, que incluye prominencias espectaculares y violentas. Gliese 876d despierta nuestra imaginación porque es uno de los pocos exoplanetas que están cerca de la zona habitable de su estrella principal (clic en la imagen para ampliarla o verla aún más grande). Más información.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de julio de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Gemini Observatory, D. Lafreniere, R. Jayawardhana, M. van Kerkwijk (Univ. Toronto).

escrito por el sofista @ domingo, julio 04, 2010