viernes, julio 02, 2010

Galaxias en la cuerda floja


Las galaxias NGC 5216 (arriba) y NGC 5218 parecen estar conectadas verdaderamente por una cuerda (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Pero dicha cuerda es, por supuesto, una estela cósmica de gas, polvo y estrellas de aproximadamente 22 mil años-luz de longitud. El par de galaxias interactivas, conocido como el sistema de Keenan, por el nombre de su descubridor, o como Arp 104, se encuentra a unos 17 millones de años-luz en la constelación de la Osa Mayor (Ursa Major en latín).

Tanto el rastro de desechos que las conecta cuanto la extensión con forma de coma de NGC 5218 y como los brazos distorsionados de NGC 5216, son consecuencias de las mareas gravitacionales mutuas. Las mareas deforman las galaxias conforme éstas pasan repetidamente una junto a la otra. Es probable que estos encuentros (*), prolongados durante varios miles de millones de años, consigan que NGC 5216 y NGC 5218 se fusionen en una única galaxia.

Ahora se sabe que tales fusiones espectaculares son una fase normal de la vida de la galaxias y que ese será, también, el destino de la Vía Láctea.

La salida de Andrómeda. Un espectáculo digno de ver será la aproximación de Andrómeda hasta cubrir el cielo nocturno de la Tierra: ¿habrá alguien aquí para presenciarlo? La colisión entre Andrómeda y la Vía Láctea, prevista para dentro de 5 mil millones de años, podría tener consecuencias funestas para nuestro planeta, ya que lo expulsaría a la lejana periferia de la galaxia (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 2 de julio de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, U. Arizona.

(*) El enlace remite a una aplicación interactiva en Java diseñada para modelar colisiones de galaxias (en inglés). La aplicación permite estudiar no sólo la forma en que las galaxias colisionan y se fusionan gravitacionalmente sino también el modo en que los efectos de la colisión dependen de las propiedades de las galaxias. Además es posible recrear las colisiones entre galaxias interactivas reales observadas en el cielo.

escrito por el sofista @ viernes, julio 02, 2010