El Sofista: Lunas y anillos delante de Saturno

lunes, mayo 31, 2010

Lunas y anillos delante de Saturno

Si alguna vez tienen la oportunidad de sobrevolar Saturno, no se olviden de observar los increíbles juegos de superposición entre lunas y anillos (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 700 píxeles o verla aún más grande).

Otro llamativo alineamiento se produjo el pasado mes de marzo ante los ojos de la humanidad representados en este caso por la Cassini, una nave robótica en órbita de Saturno. Rhea, una de las lunas más grandes de Saturno, fue sorprendida cuando sobrepasaba a Epimeteo, una de las lunas más pequeñas del sistema. En la fotografía mostrada arriba, Epimeteo parece encontrarse muy cerca de Rhea, pero en realidad recorre su órbita mucho más allá de la luna más grande y llena de cráteres.

La nave robótica Cassini fotografió en abril de 2006 los anillos A y F de Saturno cuando parecían estirarse por delante de Titán, totalmente cubierto de nubes. Cerca de los anillos y por encima de Titán se distingue a Epimeteo, una luna que gira alrededor de Saturno por fuera del anillo F. El espacio oscuro en el anillo A es la División de Encke, una brecha en la que recorren su órbita varios anillos menores y muy finos e, incluso, la pequeña luna Pan (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Más atrás de las lunas, algunos de los complejos anillos de Saturno cruzan la imagen en sentido horizontal. El fondo de la imagen está formado por el propio Saturno, un planeta gigante que muestra grandes nubes pero sin rasgos distintivos en la luz verde en la cual se tomó esta fotografía.

La misión Cassini alrededor de Saturno ha sido extendida hasta 2017 con el objetivo de investigar en profundidad el complejo sistema planetario y los cambios estacionales a producirse entre el equinoccio y el próximo solsticio.

La luna Rhea posee una de las superficies más antiguas conocidas. Se estima que cambió poco en los últimos mil millones de años, por cuanto muestra cráteres tan antiguos que han ido perdiendo su redondez debido a la formación de cráteres más recientes. Como la Luna con la Tierra, la rotación de Rhea está sincronizada con Saturno y esta imagen nuestra parte de la superficie de Rhea que siempre apunta a Saturno. La superficie del hemisferio anterior —o sea, la parte de la luna que se encuentra en la dirección de avance del movimiento orbital alrededor de Saturno, como la parte frontal de un auto de carreras en una pista circular— está menos craterizada que su hemisferio posterior. Esta luna, cuyo diámetro alcanza los 1500 km, se compone mayormente de hielo de agua y se piensa que contiene un 25 por ciento de rocas y metal (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 31 de mayo de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA.