El Sofista

NGC 4651: la Galaxia del Paraguas

La galaxia espiral NGC 4651 se encuentra a no más de 35 millones de años-luz de distancia, hacia la constelación de la Cabellera de Berenice (Coma Berenices en latín). Esta galaxia cuenta con alrededor de 50 mil años-luz de diámetro y en ella se observa una estructura con forma de paraguas apenas visible (derecha) que parece extenderse otros 50 mil años-luz más allá del brillante disco galáctico (clic en las imágenes para ampliarlas a 1007 x 600 píxeles, o verla aún más grande).

Ahora se sabe que el gigantesco paraguas cósmico se compone de corrientes estelares formadas por efectos de marea gravitacional. Las corrientes mismas son extensas estelas de estrellas arrancadas gravitacionalmente (*) de una galaxia satélite más pequeña que finalmente fue destrozada. En la imagen se observa una simulación de la trayectoria de la galaxia satélite conforme era perturbada y absorbida por NGC 4651:

En un trabajo reciente, fruto de una colaboración notable entre astrónomos profesionales y amateurs, se fotografiaron las tenues estructuras que rodean las galaxias brillantes y se sugiere que las mencionadas corrientes de marea estelares son comunes aún en las galaxias cercanas. Los modelos de formación galáctica, en los que se incluye la formación de la Vía Láctea, predicen este efecto.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de abril de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: R Jay Gabany (Blackbird Obs.), con la colaboración de David Martinez-Delgado (MPIA, IAC) et al..

(*) El enlace lleva a una aplicación interactiva en Java diseñada para modelar colisiones de galaxias (interfaz en inglés). La aplicación permite estudiar no sólo la forma en que las galaxias colisionan y se fusionan gravitacionalmente sino también el modo en que los efectos de la colisión dependen de las propiedades de las galaxias. Además es posible recrear las colisiones entre galaxias interactivas reales observadas en el cielo.

escrito por el sofista @ jueves, abril 15, 2010