El Sofista

Un eclipse de otros mundos

La secuencia fotográfica, tomada el 28 de noviembre de 2009, pertenece al sistema de Saturno y las protagonistas son dos lunas (clic en la imagen para ampliarla a 353 x 1092 píxeles o verla aún más grande). Desde la perspectiva de la sonda espacial Cassini, Dione pasa por delante de Tetis (Tethys). Este acontecimiento se denomina "ocultación" en la jerga astronómica, pero conceptualmente puede entenderse como un eclipse, tal como el eclipse anular del milenio que se produjo la semana pasada en el sistema Tierra-Luna. En cambio, cuando el cuerpo que pasa delante del otro es muy menor a este último, se trata de un tránsito.

Hay varios aspectos para destacar en las imágenes. Para empezar, la luz solar reflejada por Saturno —que se encuentra hacia la derecha pero fuera del campo visual de la fotografía— ilumina tenuemente la cara de Tetis opuesta al Sol (en la imagen del medio).

Sin embargo, no se observa ningún reflejo de luz en Dione. La ausencia del reflejo se debe a que, si bien en la secuencia ambas lunas parecen encontrarse a la misma distancia de la Cassini, en realidad están bastante alejadas entre sí: en ese momento Tetis se encontraba a 2,6 millones de km de la nave, mientras que Dione estaba a unos 400 mil km más cerca. Esa diferencia alcanza para cambiar de forma significativa la geometría de la situación y, en consecuencia, a Dione le falta la luz cenicienta procedente de Saturno.

Otro aspecto para comentar es que aunque ambas lunas tienen aproximadamente el mismo tamaño —el diámetro de Tetis es de 1062 km y el de Dione tiene 1123 km—, Dione parece mayor que Tetis. Pero eso se debe a esta luna estaba más cerca de la Cassini. Si ambos satélites hubiesen estado a la misma distancia de la nave, habría sido casi imposible concluir que uno es mayor que el otro. A veces importa la distancia, no el tamaño.

Pero en otras circunstancias también el tamaño es significativo. Es difícil no reparar en el enorme cráter Odiseo (ver el video), en Tetis, de 400 km de diámetro —la distancia entre Buenos Aires y Mar del Plata, tan transitada en el verano—. Un impacto de esas dimensiones en la Tierra prácticamente barrería con todo ser viviente que habitara la superficie del planeta.

Fuente: Ciclops, vía BAB (en inglés). Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

escrito por el sofista @ lunes, enero 25, 2010