El Sofista

Zubenelgenubi y sus amigos

La moderadamente brillante Zubenelgenubi es la estrella visible justo sobre el limbo derecho de la Luna eclipsada en esta imagen telescópica tomada desde Port Elizabeth, en Sudáfrica:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Zubenelgenubi es la segunda estrella más brillante de la constelación de Libra y a pesar de su curioso nombre vale la pena observarla en el cielo nocturno, dado que tiene una compañera más tenue, visible a su derecha. El astrónomo François du Toit informó que las dos estrellas fueron visibles a simple vista en la fase de totalidad del eclipse lunar de la noche del 4 de mayo de 2004. Dichas estrellas, más grandes y calientes que el Sol, giran en torno a un centro común de gravedad en aproximadamente 200 mil años. Se encuentran a unos 77 años-luz de distancia y la distancia entre ellas es de 730 horas-luz, esto es, alrededor de 140 veces la distancia media de Plutón al Sol. Anteriormente se consideraba que Zubenelgenubi era la pinza sur de la vecina y aracnológicamente correcta constelación del Escorpión. Pero, entonces, ¿cuál estrella era la pinza norte? ¡Zubeneschamali, por supuesto!

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de mayo de 2004. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: François du Toit (enlaces en inglés).

Zubenelgenubi y Zubeneschamali son, respectivamente, las estrellas Alfa y Beta de Libra, la Balanza. Dicho par de estrellas, las únicas modestamente brillantes de la constelación, son de tercera magnitud —Alfa es de 2,75 y Beta es de 2,61—. Libra es la única constelación del Zodíaco —la banda de constelaciones que contiene la trayectoria aparente del Sol— que no refiere a un ser viviente, cuando Zodíaco significa círculo de animales. En Libra antiguamente se daba —y adecuadamente por su nombre— el equinoccio de primavera boreal, pero ya no lo es más debido a la precesión, o sea, el bamboleo que describe el eje de la Tierra cada 26 mil años. Pero Libra es una denominación más moderna, ya que sus dos estrellas más brillantes alguna vez representaron —y, por supuesto, todavía lo hacen— las pinzas más extendidas de Scorpio, el Escorpión. De hecho, el término Zubeneschamali, el más septentrional de ambos, significa en árabe la pinza norte, mientras que Zubenelgenubi, el nombre de la estrella Alpha, quiere decir la pinza sur.

(Tómese en cuenta que la imagen está orientada para el hemisferio norte.) Zubeneschamali es una enana blanca caliente de la secuencia principal (fusión de hidrógeno), clase B, con una temperatura en la superficie cercana a los 12 mil Kelvin, el doble de la del Sol. Si bien se considera que tales estrellas normalmente poseen un color blanco-azulado, Zubeneschamali tiene una larga reputación de ser la única estrella visible a simple vista que el ojo humano la ve en color verde. Para otros observadores es simplemente una estrella blanca. No hay duda de que se continuará debatiendo este asunto. Tomando en cuenta que se encuentra a 160 años-luz de nosotros, se calcula que la estrella es unas 130 veces más luminosa que el Sol. Su alta temperatura muestra un espectro simple y, en consecuencia, es un caso ideal para examinar el polvo y el gas interestelar que se encuentra entre la Tierra y el Sol. Como muchas estrellas de su clase, rota con mucha rapidez, más de 100 veces más rápido que el Sol. Aunque no se la considera una estrella variable, los astrónomos antiguos comparaban su brillo con el de Antares, una estrella de primera magnitud de la constelación vecina de Escorpio. Es probable que nunca sabremos si eso es cierto o, si lo es, cómo Zubeneschamali pudo haber perdido el brillo de una manera tan rápida. Fuente: Stars (en inglés).

escrito por el sofista @ sábado, septiembre 20, 2008