El Sofista

La Rosetta comienza el rastreo del asteroide Steins

Desde la activación a principios de julio luego de un breve período de hibernación, la sonda espacial Rosetta ha dado otro paso importante de su larga jornada para el encuentro con el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko en 2014: comenzó el rastreo del asteroide (2867) Steins. La nave espacial pasará por las proximidades del asteroide el 5 de septiembre de 2008 y dedicará los siguientes treinta días para captar imágenes y datos científicos.

Ilustración artística del asteroide (2867) Steins. Crédito: ESA.

Steins seguirá siendo un punto en el cielo de la Rosetta durante bastante tiempo más, pero las imágenes preliminares le permitirán a la nave mejorar el cálculo de la órbita del asteroide y su período de rotación. Tomará imágenes del asteroide con la cámara OSIRIS dos veces por semana hasta el 25 de agosto y luego una por día hasta el 5 de septiembre, cuando se logrará la máxima aproximación prevista. Rosetta pasará a menos de 800 km del asteroide y la captura de datos e imágenes se llevará a cabo a la relativamente baja velocidad de 8,6 km/segundo.

La trayectoria del Steins ya había sido establecida a partir de observaciones desde la Tierra, pero las imágenes tomadas durante el acercamiento permitirán mejorar la trayectoria de la nave espacial. Actualmente se conoce la ubicación del asteroide dentro de los 100 km, pero el trabajo de la Rosetta lo reducirá a 2 km.

"A medida que disminuye la distancia de la Rosetta al Steins, la precisión con la que mide la órbita del asteroide aumenta cada vez más, lo que nos permitirá corregir de manera óptima la trayectoria poco antes de la máxima aproximación, especialmente a comienzos de septiembre", dijo Sylvain Lodiot, miembro del equipo de control de vuelo de la Rosetta, en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), en Darmstadt, Alemania.

Durante la aproximación con el Steins, la Rosetta estudiará las propiedades físicas y químicas del asteroide. También dará a los científicos una detallada inspección de las propiedades cinéticas —qué tan rápido gira sobre sí mismo—, y cómo el asteroide interactúa con el viento solar. Al pasar tan cerca del Steins, la Rosetta tendrá la oportunidad de analizar algún posible satélite del asteroide, además del gas y polvo de las inmediaciones.

La Rosetta fue lanzada en febrero de 2004 con un cohete Ariane 5 desde Kourou, en la Guayana Francesa, y sigue una trayectoria indirecta para alcanzar su destino final, el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko. Ya pasó dos veces por la Tierra —una en marzo del 2005 y la otra en febrero de 2007— y tiene previsto pasar una vez más en noviembre de 2009. Mientras realizaba el sobrevuelo de 2007 tomó esta imagen espectacular del lado nocturno de la Tierra con la cámara OSIRIS:

Las regiones iluminadas son áreas continentales densamente pobladas del hemisferio norte.

Pero la Tierra no es el único cuerpo celeste que visitó la nave espacial. Pasó dentro de los 1000 km de Marte en febrero de 2007 y tendrá un encuentro con el asteroide (21) Lutetia en 2010. Este juego de billar planetario sirve para ajustar la trayectoria de la nave espacial y las imágenes tomadas de la Tierra, Marte y los asteroides ayudarán al equipo de ciencia a resolver todos los fallos de funcionamiento de los numerosos instrumentos científicos a bordo del ingenio.

Cuando llegue al 67/P Churyumov-Gerasimenko, la Rosetta desplegará un módulo de descenso, llamaddo Philae, que perforará el cometa para estudiar por primera vez en la historia la composición natural de un cometa. La Rosetta se mantendrá en la órbita del 67/P Churyumov-Gerasimenko, siguiéndolo alrededor del Sol. La misión terminará en diciembre de 2015 y para ese entonces la Rosetta habrá pasado 4000 días en el espacio.

Si alguien quiere seguir detalladamente el progreso de la misión Rosetta, la ESA tiene una animación en flash que permite ampliar cualquier parte de la misión.

Fuente: Nicholos Wethington para Universe Today, y ESA (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ martes, agosto 05, 2008