El Sofista

La misión Phoenix a punto de anunciar "posibilidad de vida" en Marte

Según trascendidos los científicos de la misión Phoenix han informado a la Casa Blanca sobre el descubrimiento de algo más "provocativo" que el descubrimiento de agua en la superficie marciana. Estas noticias se difunden justo cuando el jueves 31 de julio el instrumento TEGA confirmó, mediante una prueba experimental, la existencia de agua en el regolito de Marte. Aunque los científicos de la NASA no afirman que haya habido alguna vez vida en la superficie del planeta rojo, los nuevos datos parecen señalar la "posibilidad de vida" de una forma más concluyente que los resultados obtenidos por el TEGA sobre el agua. Estos resultados se mantienen al parecer bajo llave hasta que puedan llevarse a cabo otros análisis más detallados, pero nos han asegurado que este anuncio será grande...

Las zonas de la superficie de donde la Phoenix extrajo las muestras. Crédito: NASA.

¿Cuál es la razón de toda esta reserva? Según los científicos en comunicación con Aviation Week & Space Technology, habrá que meditar por un tiempo sobre el próximo gran descubrimiento antes de anunciarlo al mundo. El equipo de ciencia del Jet Propulsion Laboratory (JPL) a cargo del instrumento MECA que hizo los hallazgos no revelados, no estuvo presente en la conferencia de prensa del 31 de julio —en la que se anunció la confirmación de agua en Marte—, de manera que puedan realizarse más análisis sin que alguna pregunta provoque la difusión de esos resultados premiliminares. Los científicos también tomaron la decisión de discutir los resultados con los asesores científicos de la Administración Bush antes de ofrecer una conferencia de prensa, la que se efectuaría entre mediados de agosto y principios de septiembre.

Aunque el anuncio del jueves sobre el descubrimiento de agua en Marte es una buena noticia, ésta no sorprendió a los científicos de la misión y algunos se divirtieron con la reacción de la prensa ante los resultados del TEGA. "Se descubrió agua en Marte por tercera o cuarta vez", bromeó un investigador de gran experiencia en Marte. Los nuevos resultados del MECA son, según el equipo del Phoenix, un poco más complejos que el "descubrimiento" de agua. Sin embargo, los científicos tienen mucho interés en precisar que estas novedades reservadas no indican de ninguna manera la existencia de vida —pasada o presente— en Marte, porque simplemente la Phoenix no está equipada para hacer ese descubrimiento. Lo que sí puede hacer es someter el suelo marciano a pruebas de compuestos capaces de mantener vida. El instrumento MECA cuenta con microscopios que pueden resolver formas de vida del tamaño de una bacteria, pero ese no es el foco del próximo anuncio, dijeron las fuentes.

Es probable que este nuevo descubrimiento del instrumento MECA, junto con los datos del TEGA, expongan algo más convincente y que agregue otra pieza al rompecabezas de la búsqueda de las condiciones apropiadas para que la vida, tal como la conocemos, pueda sobrevivir en Marte. Para esta búsqueda es clave la comprensión de cómo interactúan la recientemente confirmada agua y el regolito marciano debajo del módulo de descenso Phoenix en el frío ártico de Marte.

El instrumento MECA ya había realizado un descubrimiento fundamental, que el "suelo" marciano es muy parecido al suelo más familiar de la Tierra. Este hallazgo llevó a los científicos a señalar que los minerales y los niveles de pH en el regolito podían mantener algunas plantas terrestres, y señalaron que eso podría ser útil para los futuros colonos de Marte.

Con el descubrimiento de agua y el descubrimiento de que el suelo de Marte es muy parecido al que hay en la Tierra, es difícil hacer conjeturas sobre aquello que se descubrió en la segunda prueba de suelo del MECA. Sea lo que fuera, parece ser algo muy significativo, en particular porque la NASA y la Universidad de Arizona han tomado medidas extraordinarias para evitar que mayores detalles se filtren al resto del mundo. Sólo espero que no nos estemos entusiasmando por algo poco importante...

Ahora les pregunto a ustedes: ¿cuál podría ser este gran descubrimiento?

Fuente: Ian O'Neill para Universe Today, y Aviation Week (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ sábado, agosto 02, 2008