El Sofista

Novedades sobre el mecanismo de Anticitera

Inscripciones halladas en un misterioso dispositivo de relojería de dos mil años de antigüedad sugieren que el artefacto se había inspirado en dispositivos anteriores construídos por el gran matemático griego Arquímedes:

El llamado mecanismo de Anticitera o Antikythera ha desconcertado a los historiadores desde que fuera rescatado, en 1901, de un antiguo naufragio cerca de la isla griega de Anticitera. Fue datado en el año 100 antes de nuestra era y está compuesto por más de 30 ruedas y engranajes de bronce, montados en un armazón de madera.

El dispositivo es por lejos el instrumento científico más avanzado que sobrevive de la Antigüedad: nada cercano a su complejidad apareció en los registros arqueológicos por más de 1200 años, cuando los mecanismos de relojería surgieron en la Europa medieval.

Se piensa que el mecanismo de Anticitera es una computadora mecánica que por medio de sofisticados algoritmos calcula el movimiento de los cuerpos celestes. Un dial en el frente muestra la posición del Sol, la Luna y probablemente los planetas en el zodíaco, mientras que la parte trasera muestra un calendario lunisolar de 19 años (*), además de predir eclipses (Nature, DOI: 10.1038/nature05357; Interdisciplinary Science Reviews, vol 32, p 27).

El mecanismo pudo haber sido usado por los filósofos para mostrar el funcionamiento del cielo —esto es, enseñar astronomía—, tal como lo señaló Cicerón, que escribió, en el primer siglo antes de nuestra era, acerca de dispositivos de bronce que modelaban erróneamente los movimientos del Sol, la Luna y los planetas alrededor de la Tierra.

El origen del mecanismo de Anticitera seguía siendo un misterio hasta que recientemente se logró descifrar algunas inscripciones que muestran que su calendario usaba nombres regionales para los meses. Los nombres de los meses concuerdan con los usados en las colonias griegas fundadas por la ciudad de Corinto y el primer candidato es Siracusa, en Sicilia (Nature, DOI: 10.1038/nature07130).

Alexander Jones, miembro del Instituto para el Estudio del Mundo Antiguo, de Nueva York, y descifrador de las inscripciones, señaló que la presencia de un calendario regional confirma la idea de que el mecanismo, en vez de haber sido usado por los astrónomos, era utilizado para demostraciones a una pequeña aunque educada élite.

Jones y sus colegas afirmaron que la identificación de Siracusa es fascinante porque uno de los modelos que Cicerón menciona en sus escritos había sido hecho por Arquímedes en el siglo III antes de nuestra era. Arquímedes trabajó en Siracusa y, en consecuencia, el mecanismo de Anticitera, construido por lo menos un siglo después, pudo ser parte de una tradición de mecanismos engranados iniciada por el legendario matemático.

Pero esta hipótesis conduce también a un nuevo misterio, porque el naufragio en el que se halló al mecanismo era de una nave romana, que no navegaba desde Sicilia sino que provenía del mediterráneo oriental en el 70-60 antes de nuestra era, y muy probablemente llevaba tesoros griegos saqueados de regreso a Roma.

"La ruta del barco es un enigma", dijo Paul Cartledge, un profesor de historia griega en la Universidad de Cambridge, Inglaterra. "Iba del este al oeste y Anticitera está muy al este de Siracusa."

Cartledge agregó que no es imposible que el instrumento haya sido diseñado en el este —Rodas o Alejandría, por caso— para luego ser usado en Siracusa.

Sin embargo, el mecanismo parece haber tenido varias decenas de años cuando comenzó su último viaje. De manera que quizá fue construído en Siracusa para un propietario rico que se trasladó posteriormente al Mediterráneo oriental o fue transportado allí como un regalo o una oferta votiva, antes de ser saqueado por los romanos.

Fuente: Jo Marchant para New Scientist Space (en inglés). Video sobre el mecanismo (en inglés) y Fotos del artefacto y sus reconstrucciones.

(*) El ciclo metónico, un ciclo del calendario griego antiguo, establecido para hacer frente a la inconmensurabilidad del ciclo lunar y el año solar, entendido éste como el período de rotación de la Tierra alrededor del Sol determinado por, digamos, el tiempo entre dos solsticios de verano sucesivos. Un ciclo metónico es igual a 235 meses lunares, que a su vez es casi exactamente 19 años solares.


Nota relacionada: El mecanismo de Anticitera.

escrito por el sofista @ miércoles, julio 30, 2008