El Sofista

El Proyecto Lucifer (cont.)

Continuación de la entrada El Proyecto Lucifer: ¿Podrá la Cassini convertir a Saturno en un segundo sol?, en la que se discute la posibilidad de que la nave espacial Cassini pueda convertir a Saturno en el segundo sol del Sistema Solar.


Los Generadores Termoeléctricos de Radioisótopos (RTGs)

Los RTGs son una tecnología probada y utilizada desde la década de los '60. Se han utilizado diversos diseños de RRG en una gran cantidad de misiones entre las que se encuentran la Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2, Galileo, Ulysses, Cassini y, más recientemente, New Horizons. Los RTGs son una fuente de alimentación muy confiable para misiones espaciales destinadas a regiones donde los paneles solares no pueden usarse. Si se usaran paneles solares en la Cassini, por ejemplo, éstos tendrían que tener un área enorme para recolectar la escasa luz solar a 10 unidades astronómicas y, por lo tanto, serían muy poco prácticos a la hora de lanzarse y de operarse.

Uno de los tres RTG que la Cassini lleva a bordo. Crédito: NASA.

Los tres RTGs a bordo de la Cassini se alimentan con pequeñas bolitas o pellets de plutonio-238 (238Pu) colocadas aisladamente en contenedores antichoque conocidos como módulos multipropósito de suministro de calor. Hay 18 módulos en cada RTG. El calor continuo generado por la descomposición radiactiva del isótopo de plutonio se convierte, mediante el uso de termocuplas, en la electricidad que alimenta a la Cassini. Vale la pena observar en este punto que el 238Pu no puede ser usada como un arma —esto es, es muy difícil generar una fisión nuclear, para ese propósito el 239Pu es más adecuado—. La Cassini también cuenta con docenas de Unidades Calentadoras de Radioisótopos (RHUs) con bolitas únicas de Pu-238 y que se utilizan para suministrar un calor continuo a algunos subsistemas críticos. Una vez más, cada unidad, de 40 gr, está aislada y blindada. Para mayor información, pueden consultar este documento: NASA Factsheet: Spacecraft Power for Cassini (en inglés).

Es crítico el blindaje de cada bolita de plutonio, sobre todo para prevenir la contaminación radiactiva durante el lanzamiento de una misión espacial. Las agencias espaciales como la NASA deben asegurar la contención del material radiactivo en eventualidad de un incidente durante el lanzamiento. Por lo tanto, todos los RTGs y RHUs son totalmente seguros sin importar las tensiones a las que se vean sometidos. (En la imagen: en el interior de un RHU y de un RTG. Crédito: Roland Piquepaille.)

De esta manera, la Cassini, al igual que la Galileo en Júpiter, entrará en la atmósfera de Saturno a gran velocidad —Galileo entró a una velocidad de 50 km/s— y se desintegrará muy rápidamente antes de quemarse por completo. El punto que aquí quiero destacar es que la Cassini se desintegrará como cualquier objeto que se desplace rápidamente durante una entrada.

Aún así, los conspirativistas se apuran a decir que la Cassini lleva una gran cantidad de plutonio, un total de 32,8 kg —aunque no es 239Pu de uso militar, además todas las partículas de 238Pu son bolitas minúsculas, resguardadas en contenedores muy seguros, que terminarán dispersadas por la atmósfera de Saturno—. Pero si ignoramos todos los argumentos lógicos en contra, ¿aún así se desencadenaría una explosión nuclear, no?

Una lástima, pero no.


Entonces, ¿cómo funciona una bomba nuclear?

Pueden consultar un resumen general del abecé de un arma nuclear en la excelente descripción de How Stuff Works: How Nuclear Bombs Work (en inglés) —desplacen verticalmente la pantalla hasta llegar a "Implosion-Triggered Fission Bomb" ya que esto es lo que los conspirativistas creen que emulará la Cassini—.

Ilustración artística de la combustión de la Galileo al zambullirse en la atmósfera joviana. Crédito: David A. Hardy.

Entonces tenemos a la Cassini zambulléndose en la atmósfera de Saturno dentro de dos años. A medida que alcanza mayor profundidad se despedaza y los desechos se queman por la fricción causada por la entrada. Y cuando digo que se despedaza, quiero decir que los restos ya no están ensamblados. Para que se genere una explosión nuclear se necesita una masa sólida de plutonio de uso militar. Por masa sólida quiero decir que se necesita una cantidad mínima de material para que se genere una fisión nuclear —también conocida como "masa crítica"—. La masa crítica del 238Pu es de unos 10 kg (US DoE publication, en inglés), por lo que la Cassini cuenta con el suficiente 238Pu para tres bombas nucleares rudimentarias —si ignoramos, en primer lugar, el hecho de que es muy difícil construir una arma de 238Pu—. Pero ¿cómo podrían agruparse todas esas bolitas minúsculas de 238Pu? Recordemos que están en caída libre, además deberían salirse de sus contenedores, también deberíamos permitir que la presión de la atmósfera de Saturno forzara su unión hasta la masa crítica: ¿es eso realmente posible? No.

Implosión de un arma nuclear. Crédito: answers.com.

Incluso si por una de esas casualidades todo el 238Pu de un RTG se uniera, ¿cómo se detonaría? Porque para que se produzca la detonación de una bomba de fisión por implosión, es necesario que masas sub-críticas sean forzadas a unirse simultáneamente. La única posibilidad de hacer esto es rodeando las masas sub-críticas con explosivos potentes, de manera que una onda de choque agrupe rápidamente las masas sub-críticas. Unicamente así podría sostenerse una reacción en cadena. A menos que la NASA haya sido muy artera y haya ocultado explosivos en los RTGs, es imposible provocar la detonación. No es una explicación viable valerse sólo de la presión atmosférica.

Ahora se ve que es casi imposible que el plutonio a bordo de la Cassini genere una explosión nuclear. Pero aún si se produjera una detonación nuclear, ¿podría darse una reacción en cadena? ¿Podría convertirse Saturno en una estrella?

Continuación (final).

Fuente: Ian O'Neill para Universe Today (en inglés).

Entradas relacionadas: No habrá una llamarada solar asesina en 2012, El Fin del Mundo no ocurrirá en 2012 y 2012: El planeta X no es Nibiru.

escrito por el sofista @ lunes, julio 28, 2008