El Sofista

NGC 4631, la galaxia de la Ballena

La galaxia NGC 4631 es una espiral grande y hermosa que se nos muestra de perfil (*). Se encuentra a sólo 25 millones de años-luz de la Tierra, en dirección de la constelación septentrional de los Perros de Caza (Canes Venatici en latín; clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 650 píxeles o verla aún más grande)

En razón de una ligera distorsión, esta galaxia con forma de cuña le recuerda a algunos un arenque cósmico y a otros una ballena, del que surge su apodo popular. En cualquier caso, tiene el mismo tamaño que nuestra Vía Láctea.

En esta nítida imagen en colores es fácil de distinguir el núcleo amarillento de la galaxia, las nubes oscuras de polvo interestelar, los cúmulos de brillantes estrellas azules y las regiones rojas de formación de estrellas. Una galaxia compañera, la pequeña elíptica NGC 4627, se divisa justo sobre la galaxia de la Ballena.

Las tenues corrientes estelares detectadas en imágenes profundas son los restos de pequeñas galaxias compañeras desmembradas por repetidos encuentros con la Ballena en el pasado distante.

NGC 4631 también es conocida por haber expulsado un halo de gas caliente que resplandece en rayos X.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 3 de junio de 2016. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Martin Pugh.

(*) Cuando las galaxias espirales se nos muestran de cara podemos apreciar los amplios y hermosos brazos espirales trazados por el brillo de los cúmulos estelares y el resplandor de las regiones de formación estelar. En cambio, cuando las vemos de perfil su apariencia es muy diferente pero no por eso menos llamativa, puesto que el bulbo de las regiones centrales y las oscuras bandas de polvo cósmico muestran su silueta recortada contra el fondo de luz estelar procedente del disco galáctico:

(clic en la imagen para ampliarla). En este mosaico de imágenes se muestran nueve galaxias importantes vistas de canto, a saber (de izquierda a derecha): en la fila de arriba se encuentran NGC 2683, NGC 4594 y NGC 4565; en el medio, NGC 891, NGC 4631 y NGC 3628; finalmente, en la última fila vemos a NGC 5746, NGC 5907 y NGC 4217. Sin duda alguna, la más conocida de las galaxias espirales vistas de perfil es M104 (NGC 4594), popularmente conocida como galaxia del Sombrero:

Es importante destacar que la vista de perfil de estas galaxias permite a los astrónomos medir la velocidad de rotación galáctica usando el efecto Doppler. Al trazar en un gráfico la velocidad de rotación y la distancia al centro es posible determinar la masa gravitacional de una galaxia. Este procedimiento condujo históricamente a la primera prueba de la existencia de la misteriosa materia oscura. Más información (en inglés).

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escrito por el sofista @ viernes, junio 03, 2016