El Sofista

Tierra y cielo en rayos gamma

Los rayos gamma constituyen la forma de luz más energética. Y para un telescopio que opera desde la órbita terrestre, la propia Tierra es la fuente más brillante en ese tipo de radiación (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 900 píxeles o verla un poco más grande).

Los rayos gamma de la Tierra se producen cuando partículas de alta energía, los llamados rayos cósmicos del espacio, chocan contra la atmósfera.

Por una parte la interacción impide que una radiación tan perjudicial para la vida llegue a la superficie del planeta.

Por la otra, hace que dichos rayos gamma predominen en la imagen de la Tierra y el cielo mostrada arriba, registrada por el instrumento LAT del telescopio espacial de rayos gamma Fermi.

Para generar la imagen sólo se tomaron en cuenta las observaciones realizadas cuando el centro de la Vía Láctea estaba cerca del cenit, directamente encima del satélite Fermi. Ese punto del cielo corresponde al centro del campo del telescopio.

La Tierra y los puntos cercanos al nadir, es decir, aquellos que están debajo del satélite, se ubican hacia los bordes del campo. De esta manera se obtuvo una proyección de la Tierra y del cielo completo desde la perspectiva orbital del Fermi.

El esquema de color utilizado muestra en azul las intensidades más bajas de rayos gamma, mientras que en tonos amarillentos se representan las intensidades más altas. Finalmente, los datos se presentan en una escala logarítmica.

El resplandor de los rayos gamma más energéticos procedentes de nuestro hermoso planeta (en la imagen de la derecha) llega masivamente a los bordes del campo, razón por la cual un anillo amarillento de alta intensidad traza el limbo de la Tierra.

Las fuentes de rayos gamma del cielo se concentran en la relativamente débil Vía Láctea, la que se extiende en diagonal por el medio del campo.

El telescopio espacial de rayos gamma Fermi fue lanzado el 11 de junio de 2008 con la misión de explorar el universo de las altas energías. Esta semana cumple 2 mil días en la órbita baja terrestre (LEO, por las siglas en inglés de Low Earth Orbit).

Catálogo del cielo de rayos gamma. ¿Qué brilla en el cielo de rayos gamma? El primer catálogo del cielo completo realizado por el telescopio Fermi de Rayos Gamma es la respuesta más completa que tenemos a esa pregunta. Las fuentes de rayos gamma cósmicos captadas por el Fermi revelan los aceleradores de partículas más energéticos de la naturaleza. Estos producen en última instancia fotones de 100 MeV hasta 100 GeV, o sea, fotones con más de 50 millones a 50 mil millones de veces la energía de la luz visible. Las 1.451 fuentes catalogadas se obtuvieron a partir de datos registrados por el Telescopio de Gran Area (LAT) del Fermi durante 11 meses de exploración celeste. Entre las fuentes se incluyen galaxias energéticas con aumentos repentinos de formación estelar y núcleos de galaxias activas (AGN) situados mucho más allá de la Vía Láctea. Sin embargo, en el interior de nuestra galaxia se hallan muchos púlsares (PSR) y nebulosas de viento de púlsar (PWN), remanentes de supernova (SNR), estrellas binarias de rayos X (HXB) y micro-cuasares (MQO). El mapa del cielo completo del Fermi se presenta centrado en la Vía Láctea. La emisión difusa de rayos gamma procedente del plano galáctico se extiende en sentido horizontal a través de la imagen (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 6 de diciembre de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: International Fermi Large Area Telescope Collaboration, NASA, DOE.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace cinco equinoccios, más de 20 mil tweets ilustran y amplían las casi 1000 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de mil seiscientos.

escrito por el sofista @ viernes, diciembre 06, 2013