El Sofista

Indicios de agua en la súper-Tierra Gliese 1214b

¿Podría haber agua en este lejano planeta? Si se toma en cuenta la cercanía de Gliese 1214b a su estrella progenitora, el agua que pudiese haber en el exoplaneta no estaría en estado líquido sino que, en realidad, sería vapor (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 720 píxeles o verla aún más grande).

La ilustración artística mostrada arriba representa a la súper-Tierra Gliese 1214b cuando pasa por delante de su estrella progenitora, un tránsito que dio lugar al mini-eclipse que alertó a la humanidad de su presencia.

Gliese 1214b, también designada como GJ 1214b, es una súper-Tierra porque es un planeta con un tamaño intermedio entre la Tierra y Neptuno.

El sistema planetario Gliese 1214 es uno de los sistemas conocidos más cercanos al Sol, pues se halla a sólo 42 años-luz de distancia. Gliese 1214, la estrella progenitora del sistema, es una versión apenas más pequeña y fría que el Sol.

Observaciones recientes llevadas a cabo por el telescopio Subaru, instalado en Hawai, hallaron que debido al tránsito del planeta se producía una ligera dispersión de la luz azul de la estrella progenitora.

El hallazgo es consistente con un planeta en cuya atmósfera hay abundancia de agua (ver la ilustración al pie de la entrada). Según otra hipótesis plausible, nubes muy densas cubren la súper-Tierra de modo que la dispersión de cualquier color de luz es insignificante.

Una de las razones por las cuales la detección de agua en un exoplaneta es importante se debe a que muchas de las formas de vida de la Tierra necesitan agua para sobrevivir.

Relación entre la composición de la atmósfera y el color de luz transmitido. Arriba: Si el cielo está dominado por una atmósfera de hidrógeno y también es claro y tiene una altura apreciable, la dispersión de Rayleigh transmite una gran parte de la luz azul de la atmósfera de la estrella progenitora pero menos de la roja. En consecuencia, el tránsito es más profundo en luz azul que en la roja. Medio: Si el cielo tiene una atmósfera rica en agua y no es tan amplio, el efecto de la dispersión de Rayleigh es mucho más débil que en la atmósfera dominada por el hidrógeno. En este caso, los tránsitos poseen la misma profundidad en todos los colores de luz. Abajo: Si el cielo tiene nubes grandes, la mayor parte de la luz no puede dispersarse por la atmósfera, aun cuando esté compuesta mayormente por hidrógeno. Al igual que el caso anterior, los tránsitos poseen la misma profundidad en todos los colores de luz (clic en la imagen para ampliarla). Crédito: NAOJ (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de septiembre de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración y licencia: ESO, L. Calçada.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace cuatro equinoccios, más de 15 mil tweets ilustran y amplían las casi 750 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de mil cuatrocientos.

escrito por el sofista @ martes, septiembre 10, 2013