martes, septiembre 25, 2012

Un misterio geológico en Marte


¿Por qué hay esferas tan pequeñas y extrañas en Marte? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 719 píxeles o verla aún más grande y completa.)

El robot explorador Opportunity dio por casualidad con estas esférulas cuando a principios de septiembre de 2012 recorría un área conocida como Kirkwood, cerca de las paredes del cráter Endeavour.

La imagen mostrada arriba, tomada por la cámara CCD microscópica de Opportunity (en la imagen de la derecha), revela que un sector del terreno cercano al vehículo explorador está llena de extrañas esferas en forma de gota. Cada una de las esférulas mide unos 3 mm de diámetro, aunque algunas de ellas presentan fracturas.

A primera vista, estas bolas se asemejan a unas rocas pequeñas llamadas "arándanos" (ver la imagen al pie de la entrada), que Opportunity descubrió hace ocho años. Sin embargo, hay un número mayor de estas esférulas por unidad de superficie y tienen poco contenido de hierro.

Aun cuando se piensa que su origen es natural, no se sabe cómo se formaron. Opportunity, una especie de hermano mayor de Curiosity, el vehículo explorador que llegó a Marte el mes pasado, seguirá estudiando dichas esférulas con la esperanza de que brinden una nueva pista sobre el pasado del Planeta Rojo.

Otras esférulas marcianas. ¿Cómo se formaron estas singulares esférulas marcianas? Miles de esférulas grises, apodadas "arándanos" a pesar de que se componen principalmente de hierro y roca, se encuentran en y alrededor de los afloramientos rocosos cercanos al lugar de aterrizaje del vehículo explorador Opportunity en Marte. Para entender su origen, el Opportunity investigó el área llamada "Berry Bowl" —que podría traducirse como el "el frutero"—, una depresión del terreno en el que abundan dichas esférulas. La imagen muestra "el frutero", captada por Opportunity durante el día 48 de su estadía en el Planeta Rojo. El diámetro típico de los "arándanos" es de unos 4 mm. Al analizar la zona erosionada circular situada a la izquierda de las densas concentraciones de esférulas, Opportunity obtuvo evidencia de que las rocas subyacentes tienen una composición muy diferente a la de los "arándanos", ricos en hematita. Esta información viene a apoyar el creciente consenso según el cual estas extrañas esférulas grises se han formado muy lentamente en un charco de agua sucia (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de septiembre de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Mars Exploration Rover Mission, Cornell, JPL, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace tres equinoccios, más de 10 mil tweets ilustran y amplían las casi 600 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ martes, septiembre 25, 2012