El Sofista

La Nebulosa del Anillo

Es muy probable que la Nebulosa del Anillo (M57) sea la banda más famosa del cielo terrestre, siempre y cuando dejemos de lado los anillos de Saturno (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 836 píxeles o verla aún más grande).

El aspecto clásico de dicha nebulosa (ver la siguiente imagen) se debe, seguramente, a una cuestión de perspectiva: la visión que tenemos desde el planeta Tierra cae justo sobre el centro de una nube de gas resplandeciente, cuya forma recuerda vagamente la de un barril.

Sin embargo, en esta fascinante composición de imágenes de telescopios terrestres y del Telescopio Espacial Hubble, sumados a datos en banda estrecha del telescopio Subaru, se observan grandes estructuras con numerosos bucles que se extienden progresivamente mucho más allá de las conocidas regiones centrales de la Nebulosa del Anillo.

El aspecto clásico de M57. Parece un anillo en el cielo. Hace cientos de años los astrónomos observaron una nebulosa dotada de una forma bastante atípica, que se hizo conocida popularmente como la Nebulosa del Anillo. Actualmente está catalogada como M57 o NGC 6720 y se sabe que es una de las nebulosas planetarias más brillantes del cielo. En esta imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble en 1998, se observan glóbulos y filamentos de polvo a considerable distancia de la estrella central (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Naturalmente, en este ejemplo muy estudiado de nebulosa planetaria (ver la imagen al pie de la entrada), el material resplandeciente no proviene de ningún planeta. En cambio, la envoltura gaseosa representa las capas externas expulsadas por una estrella moribunda, alguna vez similar al Sol, situada en el centro de la nebulosa.

La intensa radiación ultravioleta emitida por la caliente estrella central ioniza los átomos del gas, los cuales emiten en reacción un fotón característico cuando recuperan sus electrones: verde para el oxígeno ionizado, rojo para el hidrógeno.

El anillo central de M57 mide alrededor de un año-luz de diámetro y se halla aproximadamente a 2 mil años-luz de distancia. Se encuentra en dirección de la constelación septentrional de Lyra y esta noche la acompañará una lluvia de meteoros conocida como las Líridas.

El proyecto "Nebulosas Planetarias". Las nebulosas planetarias representan la breve pero gloriosa fase final de la evolución de las estrellas similares al Sol. La envoltura gaseosa es ionizada por una fuente central extremadamente caliente, constituida por el núcleo en contracción de una estrella que agotó el combustible que alimentaba el proceso de fusión nuclear. La simple simetría de una nebulosa planetaria brillando en la noche es algo fascinante de ver y ha inspirado este póster que reúne nueve ejemplos: M27 —la Nebulosa Dumbbell—, M76 —la Pequeña Dumbbell—, M57 —la Nebulosa del Anillo— y NGC 6543 —la Nebulosa del Ojo de Gato—, entre otras. Todas las imágenes se realizaron a partir de datos tomados en banda estrecha y se muestran en la misma escala angular de un tercio de grado. Como punto de comparación, el círculo gris en el centro de la imagen corresponde al tamaño aparente de la Luna Llena (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 20 de abril de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: composición de datos de imagen Subaru Telescope (NAOJ), Hubble Legacy Archive; tratamiento e imágenes adicionales: Robert Gendler.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 6200 tuits ilustran y amplían las más de 350 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ viernes, abril 20, 2012