El Sofista: M27 no es un cometa

jueves, septiembre 01, 2011

M27 no es un cometa

Mientras exploraba el cielo sobre la Francia del siglo XVIII en busca de cometas, el astrónomo Charles Messier fue confeccionando un cuidadoso listado de los objetos que encontraba y que, aunque parecidos, con seguridad no eran cometas. La imagen de hoy muestra la entrada número 27 del listado de Messier, un catálogo que con el tiempo se ha vuelto mundialmente famoso:

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 643 píxeles o verla aún más grande). De hecho, los astrónomos del siglo XXI clasificarían este objeto como una nebulosa planetaria, pero tampoco es un planeta, aun cuando pueda parecer redondeado (*) y similar a un planeta en un telescopio pequeño.

En la actualidad se considera que Messier 27 (M27) constituye un muy buen ejemplo de una nebulosa gaseosa de emisión, un objeto que se forma cuando una estrella del tipo solar agota sus reservas de combustible nuclear. La nebulosa se genera cuando la estrella expulsa sus capas exteriores al espacio y emite simultáneamente un resplandor visible (azul verdoso para el oxígeno y rojo para el hidrógeno) debido a los átomos excitados por la intensa pero invisible luz ultravioleta de la estrella moribunda.

Esta hermosa y simétrica nube de gas interestelar, conocida popularmente como la Nebulosa Dumbbell, mide más de 2,5 años-luz de diámetro y se encuentra a unos 1 200 años-luz de distancia, en la constelación de la Zorra (Vulpecula en latín).

La notable composición en color mostrada arriba destaca los detalles del centro de la nebulosa, una región bien estudiada, y algunas características del tenue halo exterior (ver la siguiente imagen), una zona de la nebulosa pocas veces tomada en cuenta. Para ello incorpora imágenes obtenidas a través de filtros de banda estrecha que permiten distinguir la emisión de los átomos de azufre, oxígeno e hidrógeno.

El halo del Ojo de Gato. La Nebulosa del Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más brillantes y mejor conocidas. Sus complejas y recurrentes simetrías pueden verse en la región central de esta magnífica imagen en falso color, procesada para revelar el halo enorme, pero extremadamente tenue, de materia gaseosa que rodea la nebulosa. El diámetro del halo supera los tres años-luz (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de septiembre de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Martin Pugh.

(*) La siguiente animación reúne diez nebulosas planetarias, cada una de ellas registradas en la estrella central: