El Sofista

Supernova en la galaxia M101

Una estrella cercana acaba de estallar y todos los telescopios del mundo se han apresurado a observarla (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 730 píxeles o verla aún más grande).

La supernova, designada bajo la referencia PTF 11kly, fue descubierta hace dos días por el sistema de investigación automático de Palomar Transient Factory (PTF), que utiliza el Telescopio Samuel Oschin de 1,2 metros, instalado en California.

La rápida recuperación de datos de este sistema hizo que PTF 11kly sea una de las supernovas observadas con mayor proximidad al comienzo del estallido.

La supernova se produjo en la fotogénica Galaxia del Molinete (M101), que se encuentra a sólo 21 millones de años-luz de distancia. En consecuencia, PTF 11kly se convirtió en una de las supernovas más cercanas que se hayan observado durante las últimas décadas.

Diversas observaciones complementarias realizadas de forma inmediata permitieron confirmar que PTF 11kly es una supernova del Tipo Ia (*), un tipo de detonación de enana blanca que por lo general progresa de una manera tan regular que ha permitido calibrar la historia de la expansión de todo el universo. Sin embargo, el estudio de una supernova del Tipo Ia tan próxima y tan joven debería proporcionar información inédita.

Si se confirman las primeras estimaciones, PTF 11kly debería alcanzar una magnitud aparente o visual de 10 en las próximas semanas, un aumento de brillo que haría factible el seguimiento observacional de la supernova con telescopios de menor tamaño.

El progenitor de una Supernova del Tipo Ia. 1) Dos estrellas normales forman un par binario. 2) La estrella más masiva (en color blanco) se convierte en una estrella gigante... 3) que arroja gas sobre la estrella secundaria (en color amarillo), causando su expansión y luego envolviéndola. 4) La estrella secundaria y más liviana, junto con el núcleo de la estrella gigante giran en espiral hacia el interior dentro una envoltura común. 5) La envoltura común es expulsada mientras disminuye la separación entre el núcleo y la estrella secundaria. 6) El núcleo remanente de la estrella gigante colapsa y se convierte en una enana blanca. 7) La envejecida estrella acompañante comienza a hincharse y a arrojar gas sobre la enana blanca. 8) La masa de la enana blanca aumenta hasta que alcanza una masa crítica y explota... 9) causando la expulsión de la estrella acompañante. Crédito: NASA, ESA y A. Field (STScI).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de agosto de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: D. Andrew Howell & BJ Fulton (LCOGT) et al., Faulkes Telescope North, LCOGT.


(*) Supernovas y remanentes de supernovas

Aproximadamente cada 50 años una estrella masiva de nuestra galaxia vuela en pedazos en una explosión de supernova (ver videos y animaciones). Las supernovas son uno de los acontecimientos más violentos del universo y la fuerza de la explosión genera un destello cegador de radiación y ondas expansivas similares a un estampido.

Inicialmente se había clasificado a las supernovas de acuerdo con sus propiedades ópticas. Las supernovas del Tipo II muestran pruebas evidentes de hidrógeno en los desechos en expansión eyectados en la explosión, algo que no ocurre con las supernovas del tipo Ia. Investigaciones recientes permitieron refinar dichos tipos y, en consecuencia, se propuso una clasificación que tomara en cuenta los tipos de estrellas que dan lugar a las supernovas. Una explosión del Tipo II, así como las de Tipo Ib y Tipo Ic, se producen por el colapso catastrófico del núcleo de una estrella masiva. Una supernova del Tipo Ia ocurre por una súbita explosión termonuclear que desintegra una estrella enana blanca.

Las supernovas del Tipo II se producen en regiones con muchas estrellas jóvenes y brillantes, tales como los brazos espirales de las galaxias. Al parecer no ocurren en las galaxias elípticas, cuya población dominante está compuesta por estrellas antiguas de poca masa. Puesto que las estrellas jóvenes y brillantes son típicamente estrellas con una masa 10 veces más grande que la del Sol, esta prueba, entre otras, permite concluir que las estrellas masivas producen las supernovas del Tipo II.

Algunas supernovas del Tipo I comparten numerosas características con las supernovas del Tipo II. Tales supernovas, clasificadas como Tipo Ib y Tipo Ic, se diferencian al parecer de las del Tipo II porque han perdido su envoltura externa de hidrógeno antes de la explosión. La envoltura de hidrógeno pudo haberse perdido debido a una vigorosa emisión de materia anterior a la explosión o porque fue arrancada por una estrella acompañante. Más información (en inglés).


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escrito por el sofista @ viernes, agosto 26, 2011