viernes, noviembre 26, 2010

Un primer plano de la Nebulosa de la Llama


No, la Nebulosa de la Llama no está ardiendo. Catalogada como NGC 2024, el sugestivo color rojizo de esta nebulosa se debe a la luminosidad de los átomos de hidrógeno situados en los bordes del gigantesco complejo de nubes moleculares de Orión, el que se encuentra a unos 1 500 años-luz de distancia (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 694 píxeles o verla aún más grande).

Inicialmente los átomos de hidrógeno se ionizaron, es decir, perdieron su electrón, y emiten un fotón, o sea, una partícula de luz, cuando recuperan este electrón. Pero ¿cuál es la causa de la ionización inicial de los átomos de hidrógeno?

En nuestra fotografía del día, una banda oscura de polvo interestelar absorbente recorta su silueta contra el hidrógeno brillante (en la imagen de la derecha) de fondo y, de hecho, oculta a los telescopios ópticos la verdadera fuente de energía de la Nebulosa de la Llama.

Detrás del polvo oscuro se encuentra un cúmulo de estrellas jóvenes y calientes visibles en infrarrojo, la única longitud de onda que logra penetrar el polvo situado en primer plano. Una estrella joven y masiva perteneciente al mencionado cúmulo es la fuente probable de la energética radiación ultravioleta que ioniza el gas de hidrógeno de la Nebulosa de la Llama.

La Nebulosa de la Llama en infrarrojo. La fotografía, tomada con la Cámara WIRC montada sobre el Telescopio Hale, se registró en tres longitudes de onda del infrarrojo cercano: "J" centrada en 1.250 micrones, "H" en 1.635 micrones y "Ks" en 2.150 micrones. Las exposiciones fueron de 2,5 minutos en cada filtro. Para generar la imagen en color, la imagen J fue asignada al azul, la H al verde y, finalmente, la Ks al rojo. Dicha imagen, tomada en el infrarrojo cercano, revela un cúmulo de estrellas que se están formando dentro de la nebulosa. La longitud de onda más larga (la banda Ks) ve fácilmente a través del polvo. Las estrellas que aparecen más rojas en la imagen se encuentran más en lo profundo de la nebulosa que las más azuladas, la mayor parte de las cuales está en primer plano. Se piensa que el cúmulo tiene menos de un millón de años (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de noviembre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Créditos y copyright: Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, U. Arizona.

escrito por el sofista @ viernes, noviembre 26, 2010