sábado, noviembre 27, 2010

Las corrientes de estrellas de NGC 4216


NGC 4216 es una galaxia que se nos muestra casi de canto (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 680 píxeles o verla aún más grande). Mide unos 100 mil años-luz de longitud, aproximadamente el tamaño de la Vía Láctea, y se encuentra a unos 40 millones de años-luz de distancia, inmersa en el denso Cúmulo Galáctico de Virgo. Acompañan a NGC 4216, situada en el centro de este retrato telescópico de gran profundidad de campo, NGC 4206 (a la derecha) y NGC 4222, también miembros del cúmulo de Virgo.

Al igual que la Vía Láctea y otras grandes espirales, NGC 4216 debe su crecimiento a la canibalización de galaxias satélites de menor tamaño (ver la siguiente imagen). De hecho, esta vista la sorprende en plano acto de galactofagia: algunas galaxias satélites todavía independientes presentan tenues corrientes de estrellas que luego de recorrer miles de años-luz terminan en el interior del halo de NGC 4216.

Las galaxias espirales devoran a sus satélites. Las galaxias satélites más pequeñas capturadas por una galaxia espiral se deforman en estructuras alargadas constituidas por estrellas, tal como se representa en esta ilustración artística. Estas estructuras se llaman en inglés "tidal streams", o sea, son corrientes estelares formadas por efectos de marea gravitacional. Una investigación reciente reveló, por primera vez, claras señales de que las galaxias espirales situadas más allá del Grupo Local de Galaxias también devoran a sus satélites más pequeñas (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

La imagen forma parte de una investigación sobre las corrientes de estrellas presentes en las galaxias espirales cercanas. Fue tomada por medio de un telescopio pequeño y una cámara especialmente preparada para detectar características de gran extensión y poca luminosidad.

Por si se les hace difícil distinguir algunas de las corrientes de estrellas, aquí tienen una imagen compuesta en la cual dichas estructuras aparecen como franjas oscuras contra un fondo blanco:

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 27 de noviembre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Créditos y copyright: Ken Crawford (Rancho Del Sol Obs.), con la colaboración de David Martinez-Delgado (MPIA, IAC), et al..

escrito por el sofista @ sábado, noviembre 27, 2010