El Sofista

Se detecta hielo de agua en el subsuelo lunar

¿Habrá suficiente agua en la Luna para satisfacer las necesidades de los futuros astronautas? La cuestión tiene su importancia en el supuesto de que la humanidad utilice la Luna como un puesto de avanzada en la exploración del Sistema Solar (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 486 píxeles o verla aún más grande).

Para resolver ese problema el año pasado se colocó de manera deliberada la sonda espacial LCROSS en trayectoria de colisión con un cráter hundido perpetuamente en la noche lunar, situado cerca del polo sur de nuestro satélite natural. Nuevos análisis del penacho de desechos causado por el impacto en el cráter Cabeus revelaron que contenía aún más agua de lo que se pensaba, posiblemente un seis por ciento. Además, un instrumento de la sonda LRO diseñado para detectar neutrones indica que incluso extensas regiones, que no están necesariamente a la sombra perpetua, podrían también contener en sus suelos una proporción significativa de agua congelada (*).

La imagen mostrada arriba en colores falsos, generada a partir de datos de la LRO, permite situar los suelos relativamente ricos en hidrógeno (en azul), el que se piensa que está relacionado con hielo de agua atrapado en el subsuelo. Por el contrario, las áreas marcadas en rojo corresponden a zonas probablemente secas. El cilindro blanco indica el Polo Sur Lunar, mientras que la línea blanca marca el contorno de la zona del cráter Cabeus sumida en sombra perpetua. Por último, el asterisco rojo señala el punto de impacto de la sonda LCROSS.

Aún resta establecer la profundidad a la cual se encuentran estos cristales de hielo, así como la dificultad que representaría la tarea de extraerlos y convertirlos en agua apta para el consumo humano.

Una ilustración artística de la separación del Centauro —la primera parte del cohete que se estrelló contra el suelo del cráter Cabeus— de la sonda LCROSS. Crédito: NASA / ARC

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de octubre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: I. Mitrofanov et al., LCROSS, LRO, NASA.

(*) Esto es lo que más se acerca, por ahora, a un río lunar. De acuerdo con los últimos estudios, Tales estaría muy contento, en cambio Heráclito seguiría a la espera de un río que haga justicia a su conocido dictum.

escrito por el sofista @ lunes, octubre 25, 2010